鲁肃一怔，反驳道：“孔明先生此言差矣！若真是刘琦公子在此执掌荆州，尚可说道一二。但如今公子远在江夏养病，这荆州、南郡，分明是在皇叔与先生手中！”
孔明微微一笑，眼中闪过一丝狡黠的光芒，朗声道：“哦？子敬先生可是想见琦公子？”说罢，对左右道：“去，请公子出来一见。”
片刻之后，只见两名侍从搀扶着一个面色蜡黄、形容枯槁的青年从屏风后缓缓走出，正是刘琦。他气息微弱，脚步虚浮，仿佛一阵风就能吹倒，连拱手施礼都显得异常艰难：“琦……琦久病之躯，未能远迎，望……望子敬先生恕罪。”他说几句话，便剧烈咳嗽起来，帕上隐隐有血迹。
鲁肃见状，大吃一惊，心中暗道：“这刘琦病势如此沉重，其生命之‘气’已如风中残烛，分明是油尽灯枯之相！”他默然半晌，才道：“既如此，若……若公子不幸仙逝，这荆州又当如何？”
孔明神色不变，语气平和却不容置疑：“公子在世一日，我家主公便替他守护荆州一日，绝不容外人染指。倘若公子天年不永……到那时，我等再另行商议，子敬先生以为如何？” 他言语间运用了“心法”技巧，每一字都如同定心针一般，让鲁肃不由自主地顺着他的思路走。
鲁肃沉吟片刻，只得道：“既如此，若公子当真不在，荆州城池，必须归还我东吴！”
孔明抚掌笑道：“子敬先生所言极是，合情合理！”随即命人设宴，款待鲁肃，席间殷勤劝酒，绝口不再提荆州归属之事。
宴罢，鲁肃满腹狐疑地辞别出城，连夜赶回柴桑，将荆州所见所闻，以及与孔明的对话，一五一十地禀报了周瑜。周瑜听罢，气得差点又是一口血喷出来：“刘琦那孺子，正当青春年少，如何便会轻易 ??了？这分明是诸葛村夫的缓兵之计！这荆州，究竟要等到何年何月才能归还！” 他体内的“毒煞”与“怨气”再次翻涌。
鲁肃连忙劝道：“都督息怒。依肃观之，那刘琦酒色过度，早已掏空了身子，病入膏肓，形容枯槁，‘气’若游丝，面上死气沉沉，分明是命不久矣。恐怕不出半年，此人必定魂归地府。到那时，我等再名正言顺地前往索取荆州，刘备、诸葛亮便再无推脱之辞。”
周瑜依旧忿忿不平，正待发作，忽有孙权处派来的使者紧急求见。瑜命人请入。使者带来了孙权的军令：“主公亲率大军围攻合淝，与张辽等曹军悍将连番苦战，未能攻克，反而损兵折将，‘气’耗甚大。特令都督立即班师回援，并抽调精锐水师及‘聚气’境以上战将，火速赶赴合淝，助主公一臂之力！”
周瑜闻言，虽心有不甘，却也不敢违逆孙权将令。他深知合淝的重要性，若合淝有失，江东侧翼将面临巨大威胁。他恶狠狠地望向荆州方向，咬牙道：“诸葛亮！刘备！这笔账，我周瑜记下了！待我料理完合淝之事，定要与你们清算！”当下，只得下令班师返回柴桑养伤，令程普率领大部分水师战船及部分“显圣”、“凝意”境界的将领，火速驰援合淝。
却说刘玄德自得了荆州、南郡、襄阳三处重镇，麾下兵马钱粮日渐充裕，那股久抑的“仁德之气”与“帝王之意”也愈发凝实。他心中大喜，开始与孔明商议长久发展之计。
一日，伊籍前来拜见，献策道：“主公欲图长久之计，当广纳贤才，集思广益。籍闻荆襄马氏兄弟五人，皆有才名，人称‘马氏五常’。其中尤以眉间生有白毛的马良马季常最为贤明，乡间皆言‘马氏五常，白眉最良’。其人‘意’明‘气’清，胸有丘壑，主公何不求此人前来，共商大计？”
玄德闻言大喜，深感伊籍引荐之恩，立即命人恭敬地将马良请来。马良一至，玄德便觉此人谈吐不凡，周身散发着一股通透睿智的“文士之意”，与之相谈，如沐春风。玄德虚心请教保守荆襄之策。
马良从容道：“明公，荆襄之地，北有曹操虎视眈眈，东有孙权时刻觊觎，实乃四战之地，其‘地脉气运’复杂交错，恐非长久安身立命之所。为今之计，当令刘琦公子坐镇襄阳，以其旧部名望，安抚民心，招揽流亡，稳定后方‘气’场。同时，可上表朝廷，奏请公子为荆州刺史，以正名分。而后，明公当亲率大军，南征武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。此四郡民风淳朴，物产丰饶，若能尽数夺取，则钱粮充足，兵源广进，便可积蓄‘王霸之气’，以为将来北伐中原、光复汉室的稳固根基。此方为万全长久之计也。”
玄德闻言，茅塞顿开，大喜过望，当即任命马良为从事，伊籍为副手，协助处理军政要务。随即与孔明商议，送刘琦返回襄阳养病（实则为名义上的统治者，以堵江东之口），命关羽回守荆州，糜竺、刘封守江陵，形成稳固的后方。
而后，玄德亲率大军一万五千，皆是经历过赤壁之战的精锐，体内“煞气”未消，战意高昂。命张飞（“显圣大成”，勇猛无双）为先锋，赵云（“显圣小成”，枪法通玄）为合后，孔明为中军参赞，浩浩荡荡杀向零陵。
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