次日，辰时。
紫宸殿内外，早已戒备森严。
殿前司的宿卫精锐，顶盔贯甲，手持长戟，如同一尊尊沉默的铁塔，分列于丹陛两侧，直抵殿门。阳光照耀在他们擦得锃亮的盔甲和锋利的戟刃上，反射出冰冷刺眼的光芒，一股肃杀之气，弥漫在整个宫城。
宫道两旁，早有内侍宫娥将金砖地面洒扫得一尘不染，却不见丝毫华丽铺陈。只有那高高飘扬的日月龙旗，以及各色仪仗旗帜，在晨风中猎猎作响，无声地昭示着大宋皇权的威严与力量。
四方馆的驿车，在鸿胪寺官员的引领下，缓缓驶入宫城。西夏正使李仁爱与副使察哥，端坐于车内，脸色皆有些苍白。一夜未眠，加上沿途所见京师百姓因大捷而欢腾的景象，以及那些刻意让他们“听闻”到的关于宋军新锐骑兵和西域联盟的“谣言”，早已让他们心中的震惊与不安，如同潮水般不断上涨。
车驾在紫宸殿外停下。
李仁爱深吸一口气，强自镇定心神，与察哥一同下车。抬头望去，只见紫宸殿巍峨耸立，气势恢宏，丹陛之上，禁卫林立，一股无形的压力扑面而来。
“大夏国正使礼部尚书李仁爱，副使翊卫将军察哥，奉国主之命，前来朝见大宋皇帝陛下！”鸿胪寺官员高声唱喏。
殿内，御座之上，赵桓身着绛纱袍，头戴通天冠，神情肃穆，目光深邃。珠帘轻晃，更添几分神秘与威严。
阶下两侧，文武百官早已按品级肃立，鸦雀无声。宰执李纲、枢密使吴敏、户部尚书蔡懋、御史中丞许翰等人皆在列。而昨日在垂拱殿上崭露头角的秘书省校书郎秦桧，今日也因“参与筹备接见事宜”的特许，站在了文臣队列的后方，目光沉静地观察着即将上演的这场“外交大戏”。
“宣——”内侍特有的悠长声音响起。
李仁爱与察哥在鸿胪寺官员的引导下，缓步踏入紫宸殿。殿内光线略显昏暗，只有从高窗透入的阳光，在金砖地面上投下斑驳的光影。两侧文武百官，衣冠楚楚，神情肃然，目光齐刷刷地落在他们身上，带着审视，带着探究，也带着一丝不易察觉的傲然。
这股无形的压力，让李仁爱和察哥的心跳不由得加快了几分。
行至殿中，二人按照礼节，对着御座方向躬身行礼。
“大夏国臣李仁爱（臣察哥），参见大宋皇帝陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
他们的声音，在这空旷威严的大殿中，显得有些单薄。
御座之上，赵桓并未立刻让他们平身，而是沉默了片刻。这片刻的沉默，如同千钧之重，压在李仁爱和察哥的心头，让他们额头渗出了细密的汗珠。
这宋帝……好大的架子！ 察哥心中暗自不忿，但却不敢有丝毫表露。他能感觉到，从御座之后投来的那道目光，如同实质般，锐利而冰冷，仿佛能洞穿他的内心。
终于，赵桓的声音缓缓响起，平静无波，却带着一股不容置疑的威严：“两位使臣远道而来，一路辛苦。平身，赐座。”
“谢陛下。”李仁爱和察哥这才如蒙大赦，直起身子，由内侍引至早已备好的锦墩之上坐下。只是那锦墩，似乎比他们想象中的要矮上一些，坐上去，总觉得要微微仰视御座，心中更添几分压抑。
“贵国主遣使前来，所为何事？”赵桓的声音再次响起，开门见山，没有丝毫寒暄客套。
李仁爱连忙起身，从袖中取出一卷用明黄色锦缎包裹的国书，双手捧着，恭声道：“启禀陛下，此乃我国主亲笔所书之国书，以及进献陛下之贡品清单。我国主听闻陛下天威远播，仁德及人，特遣臣等前来，一来恭贺陛下扫平内患，大破金贼，重振天声；二来……亦是为两国世代友好，永结盟好而来。”
他说得滴水不漏，将姿态放得很低，却也暗藏机锋。那句“重振天声”，既是恭维，也是试探。而“世代友好，永结盟好”，更是直接点明了来意。
内侍接过国书，呈到赵桓的御案之上。赵桓并未立刻打开，只是淡淡地瞥了一眼，目光便重新落在了李仁爱身上。
“哦？”赵桓的嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“贵国主有心了。只是，朕听闻，此前金人南下，兵临汴京城下，贵国与金人，似乎……往来甚密啊？”
此言一出，李仁爱和察哥的心脏猛地一缩！
来了！果然来了！这宋帝，根本不按常理出牌，一上来就直指要害！
李仁爱额头上的汗珠更多了，他强自镇定，躬身道：“陛下明鉴！金人势大，狼子野心，我国僻处西北，国小力弱，与金人为邻，实乃迫不得已。此前金人胁迫，我国主为保境安民，不得已虚与委蛇，然……然我国主与臣民，对大宋素来怀有敬慕之心，从未有半分侵犯之意！此次听闻陛下神武，击溃金贼，我国主更是欣喜万分，立刻遣臣等前来，便是要表明我大夏国与金人划清界限，愿与大宋永修旧好之赤诚之心啊！”
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