同治元年五月，烈日炙烤着金陵城外的土地。
曾国荃站在雨花台的高处，额头的汗珠顺着脸颊滚落，浸湿了官服的领口。
他举起单筒望远镜，镜片后的双眼微微眯起，凝视着远处那座号称"铁瓮城"的南京城墙。
"九帅，各营已按计划驻扎完毕。"副将萧孚泗快步走来，抱拳禀报。他的甲胄上沾满尘土，显然刚从巡视前线回来。
曾国荃点点头，没有放下望远镜："城墙上的旗帜可看清了？"
"回九帅，东门是黄旗，西门红旗，南门蓝旗，北门白旗。每旗约五百人轮值，每隔两个时辰换防一次。"
"哼，洪秀全倒是讲究。"曾国荃终于放下望远镜，嘴角扯出一丝冷笑，"传令下去，明日寅时埋锅造饭，辰时开始修筑围城工事。"
萧孚泗犹豫了一下："九帅，我军长途跋涉，是否让将士们休整一日？"
"休整？"曾国荃猛地转身，眼中寒光一闪，"李秀成的援军随时可能从苏州杀回，我们必须在他们赶到前切断天京所有粮道！传令兵——"
三名传令兵立刻跑步上前。
"告诉朱洪章，他的先锋营今晚就开始挖掘第一道壕沟，务必在天亮前完成三百丈！"
"命令彭毓橘的水师封锁秦淮河口，片板不得入城！"
"让刘连捷准备三千斤火药，三日后我要看到第一批地雷埋到城墙脚下！"
传令兵领命飞奔而去。曾国荃这才转向萧孚泗："萧将军，你知道我为何选择雨花台为大营？"
萧孚泗望着不远处的小山岗："此地居高临下，可俯瞰全城..."
"不仅如此。"曾国荃指向城墙方向，"你看那聚宝门，城墙外突，形成犄角。我军若从正面强攻，必遭三面夹击。而雨花台正好卡在其火力死角，又能监视太平门、通济门动向。"
萧孚泗恍然大悟："九帅深谋远虑！"
曾国荃却没有丝毫喜色，反而眉头紧锁："但这城墙..."他再次举起望远镜，"你看那墙砖之间的灰浆，用的是糯米汁混合石灰，坚硬如铁。当年朱元璋建此城时，可是下了血本。"
城墙确实令人望而生畏。高达六丈的墙体上，每隔五十步就有一座突出墙外的马面，守军可以交叉射击攻城的敌人。
宽阔的护城河在阳光下泛着粼粼波光，河面宽度足够三辆马车并行。
"报——"一名探马疾驰而来，翻身下马时差点摔倒，"九帅，城南三十里发现太平军运粮队！"
曾国荃眼中精光一闪："多少人马？"
"约两千人，押运百余车粮草，正从秣陵关方向来！"
"好！"曾国荃猛地一拍大腿，"萧将军，点两千精骑，随我截粮！记住，要活的，那些粮食正好充我军饷！"
太阳西斜时，湘军骑兵如狂风般席卷了毫无防备的太平军运粮队。
曾国荃一马当先，长刀所向，太平军纷纷溃逃。不到半个时辰，百余车粮食尽数落入湘军之手。
回营路上，萧孚泗兴奋地说："九帅，这下城内守军该着急了！"
曾国荃却面色凝重："这只是开始。天京城内至少囤积了两年粮草，洪秀全不会轻易认输。"
果然，当晚城墙上火把通明，太平军连夜加固防御。
次日清晨，当湘军开始挖掘第一道围城壕沟时，城墙上突然炮声大作。
"隐蔽！"曾国荃大喝一声，扑倒在地。一发炮弹呼啸着掠过他的头顶，在后方二十丈处爆炸，三名正在挖土的士兵顿时血肉横飞。
"是西洋大炮！"萧孚泗灰头土脸地爬过来，"洪秀全居然还有这种利器！"
曾国荃吐掉嘴里的泥土："传令，暂停挖掘，调我们的劈山炮上来！"
接下来的三天，双方展开了激烈的炮战。湘军的劈山炮虽然数量占优，但准头欠佳，大多炮弹只砸在城墙上留下浅浅的白痕。
而太平军的几门西洋大炮却屡屡命中湘军阵地，造成不小伤亡。
第四天夜里，曾国荃召集众将议事。大帐内烛光摇曳，映照着一张张疲惫的脸。
"强攻不行。"曾国荃直截了当，"城墙太厚，我们的炮打不穿。"
朱洪章愤然道："那就用人堆！我愿率敢死队先登！"
"糊涂！"曾国荃厉声呵斥，"你想让兄弟们白白送死吗？"
帐内一片沉默。良久，水师统领彭毓橘轻声道："九帅，不如改用穴攻？"
曾国荃眼睛一亮："说下去。"
"当年我随家父在广西剿匪时，曾见矿工用火药炸开山石。若能挖地道至城墙下，埋设足够火药..."
"好！"曾国荃猛地站起，"就这么办！刘连捷，你负责招募矿工；萧孚泗，选三百精壮，明日开始挖掘地道！"
就在湘军调整战术的同时，南京城内也暗流涌动。天王洪秀全深居天王府，整日沉迷宗教幻想，军政大权实际掌握在忠王李秀成手中。
而此时李秀成正率主力在苏州与淮军周旋，城内守军由慕王谭绍光统领。
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