午后，荀彧来禀报政务。
九江郡守周瑜调任交州，空缺需人填补。荀彧认为陈群清正干练，可堪大任，举荐其接任。
王镜依荀彧之言。
荀彧接着道近日荆州水军频繁调动战船，恐有试探之意。王镜闻言，目光一沉，秋日肃杀，不可不防。她遂传令白虎将军，即刻加强江夏防务。
随后，荀彧禀报秋收之事，脸上带着欣慰之色。
“今岁江东风调雨顺，已收谷百万斛，三军越冬粮秣无忧矣。”
“甚好。”王镜紧绷的嘴角终于露出一丝笑意。
这时，荀彧话锋一转，语气轻快了几分：“尚香姑娘负责的棉田今年大获丰收。如今田间尽是采摘之人，棉絮如雪，妇人们正赶制冬衣。”
“哦？”
王镜眉梢微动，似被勾起兴致：“我亲自去看看。”
……
王镜一行人来到棉田时，秋日的阳光正洒在雪白的棉絮上，整片田野仿佛铺了一层柔软的云。
孙尚香正站在田垄间，手持竹篮，高声指挥着农妇们分片采摘。她衣袖挽起，发髻微乱，额角还沾着细密的汗珠，却掩不住眼中的神采。
农妇们挎着竹篮，在棉株间穿梭，手指灵巧地摘取蓬松的棉桃。
忽然，她余光瞥见王镜的身影，连忙放下篮子，快步上前行礼：“主公亲临，尚香有失远迎！”
周围的农妇们见状，也纷纷停下手中活计，惶恐地跪伏在地，不敢抬头。她们大多是贫苦出身，平日里哪有机会见到这等贵人？
一时间，田里只剩下风吹棉絮的沙沙声。
王镜见状，微微抬手：“都起来吧，不必多礼。”
“劳动之人，理应得到尊重。”
她的目光扫过众人晒得黝黑的脸庞和粗糙的双手，温和道：“天寒将至，你们在此辛勤劳作，采摘棉花，制成冬衣，不仅能让将士们御寒，更能惠及千万百姓。你们的汗水，比黄金更珍贵。”
农妇们闻言，面面相觑，眼中渐渐泛起泪光。她们从未想过，自己这样卑微的劳作，竟能得到主君如此赞誉。
孙尚香也怔了怔，随即展颜一笑，朗声道：“主公说得是！咱们虽是女子，但能为大家出力，心里也欢喜！”
众人这才纷纷起身，有的偷偷抹泪，有的低声议论，脸上却都带着掩不住的激动。
“没想到主君竟这般看重咱们的活计……”
紧接着，一位年长的农妇壮着胆子说道：“主君，咱们都是附近村里的妇人，往年只能靠男人种地过活，遇上灾年连口粮都紧巴。如今官府招工，不仅管吃管住，每日还有工钱拿，咱们女子也能靠双手养活一家老小了。”
旁边一个年轻些的妇人接过话头：“是啊，我家那口子前年伤了腿，要不是有这份工，真不知怎么熬过这个冬天。现在好了，我在这儿干活，家里老人孩子都能吃上饱饭。”王镜微微点头，深以为然。
在她看来，女子若能自食其力，家室便多一份保障，那些因贫困而破碎的家庭悲剧，自然也会随之减少。
孙尚香在一旁笑道：“主公有所不知，她们干活远比男子细心。采摘棉花讲究手法，她们学得快，做得好，从不糟蹋棉花。”
农妇们听了这话，脸上都露出自豪的神色。有人小声说：“尚香姑娘待咱们也好，从不摆架子，还常教咱们新法子。”
王镜嘴角缓缓上扬，真切的笑意从眼底蔓延开来。
“既如此，来年可扩大棉田规模，多招些女工。工钱待遇，就按现在的标准增加三成，不得克扣。”
农妇们闻言，惊喜地交头接耳。一个胆大的妇人高声问道：“主君，那咱们明年还能来吗？”
王镜语气坚定：“自然可以。只要你们愿意，这份工永远为你们留着。”
夕阳的余晖洒在棉田上，将洁白的棉花染成金色。农妇们的笑声在田野间回荡，有人已经开始盘算着，等领了工钱要给家里添置些什么。
王镜望着棉田里一片热闹繁荣的景象，由衷感慨，让百姓安居乐业，方为治国之本。而这棉田里的欢声笑语，就是最好的证明。
……
棉花采摘后需经过晾晒与分拣。晒场上，棉花被铺在竹席上曝晒，人们拣出棉絮中的枯叶、碎荚，用木叉翻动棉堆使其干透。接着是去籽工序：农妇们跪坐在矮木案前，手持两片光滑木板，将棉花夹在板间反复搓碾。
棉籽“噼啪”掉落，纤维逐渐松散，但棉籽常混在棉絮里，需反复拣三四遍才能得到净棉。
李家媳妇阿禾是去籽农妇中的一员。
她跪坐在晒场边的木案前，又一次搓碾着棉花，手掌被粗粝的棉籽磨得发红。
她望着西沉的日头，眉头拧成了结：“这样下去，天黑也清不出一斤净棉……”
李姑揉了揉发红的手腕劝她：“这活虽磨手，总比缫丝轻松些。”
阿禾没作声，心里却琢磨着改进方法。
当晚烧火时，阿禾盯着交叉拨火的木棍突然有了灵感。
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