刘桢因为“不敬”的罪名被处以刑罚，刑满后被任命为小吏。《文士传》记载，刘桢的父亲名叫刘梁，字曼山，又名刘恭。他年轻时就有才华，以文学成就受到尊崇，最终担任野王县令。《典略》记载，文帝（曹操的儿子曹丕）曾经赐给刘桢一条廓落带（一种宽大的带子）。后来，刘桢的父亲去世，文帝想借这条带子来制作画像，于是写信调侃刘桢说：“东西因为人而变得珍贵。所以，如果它在地位低下的人手中，就不会被用在尊贵的人身边。现在我虽然要借走它，你也不要指望它能还回来。”刘桢回信说：“我听说荆山的璞玉，能成为皇后的宝物；随侯的明珠，能照亮众人的喜好；南方的黄金，能装饰美人的发髻；貂尾能点缀侍臣的帽子。这四种宝物，原本埋没在朽石之下，隐藏在污泥之中，却能在千年之后发出光芒，展现出光彩，它们一开始也没有直接接触到尊贵的人。尊贵的人所使用的，正是卑贱的人所追求的；高贵的人所享用的，正是低贱的人所推崇的。所以，大房子刚建成时，工匠会先站在下面；美好的庄稼刚成熟时，农民会先尝一尝。我遗憾的是，我的带子并没有什么特别的装饰，如果它真的与众不同，我倒是可以把它献给您。”刘桢的回答总是这样巧妙，因此特别受到各位公子的喜爱。后来，太子（曹丕）曾经邀请各位文学之士聚会。酒喝得正酣时，太子让夫人甄氏出来拜见。在座的众人都伏下身子表示敬意，只有刘桢平视着甄氏。曹操听说后，就将刘桢抓了起来，但最终没有杀他，而是让他去服劳役。应玚、刘桢等人一生都写下了数十篇文赋。
阮瑀在建安十七年去世。徐干、陈琳、应玚、刘桢在建安二十二年去世。文帝曹丕在写给元城令吴质的信中说：“过去那场瘟疫，让很多亲朋好友都遭受了灾难。徐干、陈琳、应玚、刘桢，这些人都在当时一起去世了。纵观古今文人，大多不拘小节，很少有人能以高尚的名节自立。但徐干却与众不同，他内心有才华，为人质朴，淡泊名利，志向高洁，就像古代隐居在箕山的高士一样，真可以说是一位文质彬彬的君子。他写了二十多篇《中论》，文辞典雅，足以流传后世。应玚也常常有写作的志向，他的才学足以着书立说，可惜他的美好志向没有实现，实在令人痛惜！陈琳的章表（一种上呈皇帝的文书）写得很有气势，只是稍微有些繁杂。刘桢有一种超脱的气质，但还不够成熟。阮瑀的书信写得潇洒自如，让人看了非常愉悦。王粲在辞赋方面特别擅长，可惜他的文风有些柔弱，没有达到更高的境界。但在他擅长的领域，即使是古人也很难超越他。过去，伯牙因为钟子期去世而断琴，孔子因为子路的死而倒掉肉酱，他们都是在为知音难遇而痛心，为弟子们无法达到更高的境界而惋惜。这些文人虽然没有达到古人的高度，但也是当时的杰出人物。”
《典论》中说：当世的文人，像鲁国的孔融、广陵的陈琳、山阳的王粲、北海的徐干、陈留的阮瑀、汝南的应玚、东平的刘桢，这七个人在学问上没有什么遗漏，在文辞上也不依赖别人，他们都自认为像千里马一样在广阔的道路上奔跑，互相竞争。王粲擅长辞赋。徐干有时会表现出一种超脱的气质，但还比不上王粲。比如王粲的《初征赋》《登楼赋》《槐赋》《征思赋》，徐干的《玄猿赋》《漏卮赋》《圆扇赋》《橘赋》，即使是张衡、蔡邕这样的大家也写不出更好的作品。但在其他文体上，他们并没有达到这样的水平。陈琳和阮瑀的章表和书信，是当今的佼佼者。应玚的作品风格平和，但不够雄浑；刘桢的作品雄浑，但不够严谨。孔融的文风高妙，有过人之处，但他不太擅长辩论，理论常常被文辞所掩盖，有时还会夹杂一些调侃和玩笑。但他擅长的部分，和扬雄、班固等人不相上下。
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