众人听罢眉头紧皱，一时间不知如何是好。过了片刻，似是想起了什么，白净湖又从怀中掏出一粒丹药，对着陈生说道：“你将此物服下，虽不能治愈，但却可减轻你的痛苦，老朽后学末进确是无法解小哥之困，还请不要耽误时间，另寻他处医治！”
白净湖的叹息在寂静中荡开涟漪，陈生盯着天花板上晃动的吊灯，思绪飘远。他忽然想起自己仿佛从来都没有好好生活过，也从来没离开过东北这片土地。生活似乎才刚刚开始，这就要结束了，一种深深的不甘涌上心头。
“哥，我饿了。” 陈生突然开口，声音轻得像飘散的香灰，带着一丝难以掩饰的虚弱。他撑着床沿坐起，指腹悄悄抹去嘴角残留的黑血，青白指节抵在胃部 —— 这个动作他从小用到大，每当想藏起病痛时就会下意识蜷缩起来。
陈文武的鬼影倏地贴近，半透明的手掌虚按在他额前：“能吃东西是好事，哥去……” 话没说完突然顿住，指尖触到的皮肤滚烫如炭，分明是邪气攻心的征兆。
烂桃儿已经冲到门边，鞋子都差点跑掉：“我去买！烧烤加啤酒行不行，你挺住啊，咱肯定还有办法！”
陈生吞下丹药时，喉间窜起一股腥甜。他装作被呛到猛烈咳嗽，将涌到嘴边的黑血全数咳进枕巾褶皱里。冰凉药力在胸腔化开，暂时压住了蚀骨的剧痛，却压不住皮肤下蠕动的黑纹 —— 那些符文正顺着脖颈爬上耳后，像某种阴毒的吻，一点点侵蚀着他的生机。
后半夜众人陆续散去，陈文武被白净湖叫去商讨对策。陈生听着窗外呼啸的北风，思绪万千，不知道在想些什么。
他摸出藏在褥子下的黄纸，就着月光画了张替身符。符咒最后一笔落下时，喉头再次猛地涌上腥热，喷溅的鲜血在符纸上绽出朵朵红梅，为这张符咒增添了几分诡异的色彩。
寅时的街道还浸在墨色里，仿佛被一块巨大的黑色幕布笼罩。陈生裹紧衣服钻进出租车。后视镜里，烂桃儿拎着塑料袋的身影正在院门口张望，烧烤的热气在寒风中结成白雾，模糊了他的身影。司机拧开广播，晨间新闻正在播报升旗时间。陈生把脸埋进围领里，掌心死死抵住心口 —— 那里已经蔓延出蛛网般的黑纹，每一次心跳都像在挣断丝线的木偶，发出微弱而痛苦的颤动。
陈生怕了，他知道，陈文武和老常还有烂桃儿都还在想办法，但是他就是怕了，他怕自己活不过去，怕自己在遗憾中死去。要说遗憾，可能最大的遗憾就是没能去京城转上那么一圈儿，又或者是没能让操心半辈子的父母真正地放心享受生活。
接下来的时间，陈生躲开了陈文武和常登台，独自一人踏上了去往京城的火车。火车缓缓启动，陈生蜷缩在硬卧车厢的角落，额头抵着冰凉的车窗。列车轰鸣着穿越华北平原，月光在玻璃上流淌成河，宛如一幅流动的画卷。他的手指无意识地摩挲着胸口的黑纹，那些藤蔓般的印记此刻竟泛着诡异的温热，仿佛在催促他快些赴死，每一次触摸都像是在与死神对话。
北京站的钟塔在晨雾中若隐若现，宛如一座神秘的巨碑。陈生踉跄着走出站台，鞋底碾过昨夜的积雪，发出嘎吱嘎吱的声响。天安门广场上，国旗班的脚步声惊起一群白鸽，白鸽扑腾着翅膀飞向天空，打破了清晨的宁静。
“同志，要帮忙拍照吗？” 相机快门声在身后响起。陈生转身时，胸口的黑纹突然剧烈灼烧，仿佛被一把火点燃，他差点跪倒在地。摄影师是位拄拐的老人，胸前挂着台老式海鸥相机，镜头里倒映着陈生煞白的脸，那脸色白得如同一张纸，没有一丝血色。
“来，笑一个。” 老人调整焦距的动作突然僵住，浑浊的眼睛里泛起涟漪。陈生顺着他的目光看去，发现自己映在镜头里的倒影竟布满黑纹，仿佛被某种无形的枷锁束缚，那些黑纹像是一条条黑色的毒蛇，随时都会将他吞噬。
正阳门箭楼下，冰糖葫芦的甜香混着雪水的气息扑面而来。陈生买了一串，山楂果在舌尖炸开酸涩，让他想起小时候吃的糖葫芦味道。黑纹顺着食道爬向胃部，他却贪婪地吞咽着，直到喉咙尝到铁锈味，那铁锈味混合着糖葫芦的酸甜，在口中蔓延开来。
午后的胡同里飘着炒肝的焦香，那香味仿佛一只无形的手，牵引着陈生的脚步。陈生在一家老字号门前停下，门楣上的铜铃叮当作响，仿佛在诉说着岁月的故事。他走进店内，点了一份炒肝，热气腾腾的炒肝端上桌，他却只能勉强吃几口，胸口的疼痛让他难以下咽。
暮色中的故宫角楼泛着青灰色，宛如一位沉默的守望者。陈生翻墙而入，鞋底碾碎百年苔痕，发出轻微的声响。太和殿前的铜缸装满了水，他在水面看到自己扭曲的倒影 —— 瞳孔里游动着无数细小的符文，那些符文闪烁着诡异的光芒，仿佛在嘲笑他的挣扎。
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