看完这份情报，李琰的心情更加沉重。阿拉伯人的主力舰队暂时不会来了，但这种“慢性放血”的策略更恶心人！海盗袭扰？资助残余？这以后的海疆，怕是永无宁日了！而且安德罗尼科斯没死，巴列奥略家族这棵毒草，就还有死灰复燃的可能！
内外交困，让李琰感到一种前所未有的疲惫。这天夜里，他处理完公务，已是深夜。独自一人回到空旷的寝殿，看着跳跃的烛火，一股强烈的孤独感和压力再次袭来。他需要宣泄，需要温暖，需要确认自己还掌控着一些真实的东西。
他鬼使神差地，没有叫任何内侍，自己提着灯笼，走向了阿史那云暂住的那处偏僻宫院。
宫院里很安静，只有两个亲卫女兵在门口值守，见到皇帝深夜到来，吃了一惊，连忙要通报，被李琰摆手制止了。
他轻轻推开卧室的门。里面只点着一盏小油灯，阿史那云已经睡下了。她似乎睡得很不安稳，眉头微蹙，一只手还按在枕边的弯刀上——这是她多年军旅生涯养成的习惯。
李琰悄悄走到床边，看着她沉睡中依旧带着几分英气的侧脸，白日里的杀伐决断和重重心机渐渐淡去，心里升起一股难得的宁静。他伸出手，轻轻抚平她微蹙的眉头。
阿史那云警觉性极高，立刻睁开了眼睛，看到是李琰，愣了一下，随即放松下来：“陛下？您怎么……”
话未说完，李琰已经俯下身，吻住了她的唇。这个吻不像上次那样带着发泄和野蛮，而是充满了疲惫的依赖和深深的渴望。
阿史那云感受到了他情绪的不同，她没有挣扎，而是温柔地回应着，手臂轻轻环上他的背。
（此处省略六百字，大致：李琰此次动作温柔而缓慢，更像是在寻求慰藉和放松。阿史那云极尽包容与体贴，用身体抚慰他紧绷的神经。过程少了些激情，多了些温情与默契，结束后相拥而眠，李琰得到了难得的安睡。）
然而，李琰并不知道，在他于阿史那云处寻求慰藉的同一夜晚，上官婉儿从意大利发来的又一封密信，已经送到了他的书房桌案上。信使不敢深夜惊动皇帝，只能等待天明。
而这封信的内容，将会再次给他带来新的烦恼和抉择。
信中提到，意大利的“劝捐”虽总体顺利，但依旧有几个最顽固的家族软硬不吃，甚至暗中串联抵抗。婉儿建议是否采取更强硬的手段，杀鸡儆猴。同时，她在信末，再次委婉却坚持地提到了子嗣问题，并说已初步物色了几位家世清白、性情温婉的意大利贵族女子，绘像随后附上，请陛下“为国考量，择宜子者充掖庭”。
天快亮时，李琰才从阿史那云身边悄然离开，回到自己的寝殿。他一眼就看到了书桌上那封新的信函。
看完婉儿的内容，李琰沉默了很久，脸上看不出喜怒。最终，他提起笔，只批复了关于处理顽固贵族的事：“准。酌情办理，务必稳妥。”
至于选妃之事，他只字未提。
帝国的前路上，迷雾似乎散去了一些，但更深处的暗礁，依旧若隐若现。
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