正当她转身准备离开时，一个刚进门的商人高声喊道："这里真是个宝地！听说还有哥布林特产可以买？我上次没赶上，这次一定要…"
话音戛然而止。整个驿站如同被施了定身术。艾拉感到一股寒意从脚底直冲头顶，血液仿佛在瞬间凝固。妮娜的猫耳紧张地贴在头上，镇长面如土色。
女爵缓缓转身，犀利的目光扫过那位不知情的商人，然后落在艾拉脸上："哥布林特产？"她的声音冷静得可怕，"这是什么意思？"
商人这才意识到气氛不对："呃…我是听别人说的，说这里除了香料，还有些…特别的物品…"
艾拉强迫自己镇定下来，大脑飞速运转："商人大人误会了，"她挤出一个微笑，"我们确实卖一些森林里采集的特产，有些商人开玩笑说那是'哥布林特产'，因为以前这带常有哥布林出没。"
女爵的目光如同刀锋，在艾拉脸上逡巡："真的只是玩笑？"
"当然，大人，"艾拉坚定地回答，心跳如鼓，"真正的哥布林怎么可能和人类做生意呢？那简直…不可想象。"
女爵转向那位商人："您见过哥布林吗？"
商人摇摇头："没有，大人。都是听别人说的。我来过几次，最远只去过附近新建的村子。"
"新村？"女爵眉头一挑，"什么新村？"
镇长连忙解释："就是橡树谷村民重建的村子，女爵大人。在山脚下，离这里不远。"
女爵眼中闪过一丝思索的光芒："有趣。这个新村与驿站有生意往来？"
"有些村民会来帮忙，大人，"艾拉小心地回答，"他们提供一些食材和日用品。"
女爵沉吟片刻，目光扫过驿站内部："交易量如何？据我所知，这种驿站通常不会有太大利润。"
商人插嘴道："哦，这里可不一般！每次我来，都有不少同行。那香料简直是宝贝，城里的富商们抢着要！"
艾拉心中暗暗叫苦，却不敢打断。女爵的眼神愈发深邃，仿佛在进行某种复杂的计算。
"香料的来源确实值得好奇，"女爵轻声道，"纯粹靠采集，恐怕满足不了这么大的需求。"
气氛变得越来越紧张。艾拉感到汗水沿着背脊滑下，她知道自己的回答可能决定整个部落的命运。
就在这时，妮娜踏前一步，猫耳紧张地抖动着："女爵大人，请问，我们是帝国的子民吗？"
屋内一片哗然。镇长惊恐地望着这个胆大的猫族女孩，艾拉则倒吸一口冷气。女爵显然没料到这个问题，脸上闪过一丝讶异。
"当然，"她回答，语气中带着一丝困惑，"边境上的所有村庄都是帝国的领土，村民自然是帝国的子民。"
妮娜鼓起勇气继续道："那么，帝国是否应该保护自己的子民？"她的声音微微发抖，却依然清晰，"我的村子被烧毁时，帝国在哪里？当我们流离失所，不得不自谋生路时，帝国在哪里？"
艾拉急忙上前，想要拉住妮娜，但已经晚了。女爵的眼神变得锐利，但出人意料的是，她没有动怒。
"边境地区确实存在治安问题，"女爵平静地说，"帝国正在努力解决这些问题。"她看着妮娜的眼睛，"不过我很好奇，你说'自谋生路'，具体是指什么？"
妮娜咬了咬嘴唇，看了一眼艾拉，然后坚定地回答："我们利用森林的资源，用自己的双手创造了今天的生活。无论是驿站还是新村，都是我们一砖一瓦建起来的。"
"没有…外界的帮助？"女爵意味深长地问。
"我们互相帮助，"艾拉插话道，"村民、商人、流浪者…大家彼此支持，共同生存。"
女爵沉默片刻，似乎在消化这些信息。驿站内安静得连针落地的声音都能听见。她的目光在艾拉和妮娜身上游移，最后落在那袋香料上。
"一个建议，"女爵最终开口，声音出奇地柔和，"无论你们与谁做生意，都要谨慎。边境地区的和平很脆弱，帝国不希望看到任何可能破坏这种平衡的因素。"
艾拉谨慎地点头："我们明白，大人。我们只想安静地生活，做些小买卖。"
女爵转向那位商人："至于所谓的'哥布林特产'，我建议您不要随意传播这种说法，不利于帝国的稳定。"
商人脸色煞白，连连点头："是，是，大人！我再也不会提了！"
女爵对镇长做了个手势："我们该走了。"
她最后环视一圈驿站，目光在艾拉身上停留片刻，那眼神深不可测，既不是威胁，也不是赞许，而是一种奇特的…理解？然后，她大步走出门外，卫兵们紧随其后。
艾拉站在原地，双腿发软，直到女爵的身影消失在远处，她才如释重负地瘫坐在椅子上。妮娜走过来，担忧地握住她的手。
"对不起，我太冲动了…"妮娜低声说，猫耳耷拉下来。
艾拉摇摇头："也许正是你的坦率打动了她。"她望向门外，"不过现在我们必须赶紧通知首领和部落。"
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