寅时三刻,苏晚被一阵心悸惊醒。
窗外月色如水,药田在微风中沙沙作响。她按住突突直跳的太阳穴,灵泉在体内不安地涌动——有危险正在逼近。
闭目凝神,灵泉感知如涟漪般扩散。恍惚间,她"看"到知府衙门后堂的烛火通明,济世堂的掌柜正将一包银子推给师爷;"听"到知府压低声音说"明日以私售禁药为由查抄";甚至"闻"到那股刺鼻的檀香味——知府最爱用的熏香。
"果然来了......"苏晚一骨碌爬起来,点亮油灯。
字条上说的"三日后"竟是烟雾弹,真正的查抄就在今天!她迅速穿好衣裳,从床底拖出几个早已准备好的木箱。
天蒙蒙亮时,药田里已忙成一团。在陈伯的指挥下,农户们将最珍贵的药材连根挖出,小心装入铺着湿苔藓的木箱;晾晒的成品药茶被打包成普通货物模样,由三叔带着几个可靠青年运往沈家别院。
"东家,这些怎么办?"陈伯指着大片已经成熟的药苗,心疼得直搓手。
苏晚早有准备。她从屋里取出一包种子,均匀撒在腾空的田垄上:"种这个。"
"这是......"
"普通薄荷。"苏晚冷笑,"既然官府要查'禁药',就让他们查个够。"
日上三竿时,药田已焕然一新。原本种植珍稀药材的区域,此刻全是常见的薄荷、紫苏;仓库里的药材被替换成晒干的野菊花、蒲公英。就连熬药的器具都藏了起来,只留下几个煮凉茶的大陶罐。
"东家,都准备好了。"陈伯擦了把汗,"可要是官府硬栽赃......"
苏晚从腰间取下一个小布袋:"真到那一步,用这个。"
袋子里装的是"诚实散"——服下后一炷香内无法说谎。她倒要看看,在众目睽睽之下,知府敢不敢当众验药。
午时刚过,一队差役簇拥着知府大人的轿子浩浩荡荡开向城郊。沿途百姓纷纷驻足,交头接耳。消息像长了翅膀,等官轿到达药田时,外面已经围了上百看热闹的乡民。
"苏氏药田私售禁药,奉令查抄!"师爷扯着嗓子宣布,眼睛却不断往人群里瞟——显然没料到会有这么多围观者。
苏晚从容不迫地迎上去:"大人明鉴,小女子做的都是正经药材生意,何来禁药一说?"
知府慢悠悠地捋着胡须:"有人举报你药中掺有阿芙蓉,本官不得不查。"
人群中顿时哗然。阿芙蓉是朝廷明令禁止的毒物,沾上就是杀头的大罪。
"既如此,大人尽管查。"苏晚侧身让路,"若查出半分违禁之物,民女甘愿伏法。"
差役们如狼似虎地冲进药田,翻箱倒柜。知府和师爷则直奔晾晒场,掀开苫布一看,脸色顿时变了——哪里有什么珍稀药材,全是岭南常见的草药!
"这不可能......"师爷额头冒汗,疯狂给差役使眼色。
差役会意,假装在墙角发现个暗格:"大人!这里有可疑物品!"
人群骚动起来。差役捧出个陶罐,得意洋洋地打开——里面是半罐褐色粉末。
知府精神一振:"来人,验......"
"且慢。"苏晚高声打断,"在验药前,民女有个不情之请。"
不等知府回应,她转向围观百姓:"诸位乡亲做个见证。若这罐中真是阿芙蓉,我苏晚认罪伏诛;若不是......"她直视知府,"请大人还小女子一个公道!"
"对!验清楚!"
"我们看着呢!"
在群情激奋下,知府只得硬着头皮让随行郎中验药。老郎中战战兢兢地沾了点粉末品尝,表情从紧张变成困惑,又变成哭笑不得。
"回大人,这是......红糖。"
全场寂静一瞬,随即爆发出哄堂大笑。有人甚至学着差役刚才的样子喊:"大人!发现可疑红糖一罐!"
知府脸色铁青,师爷更是面如死灰。他们明明收到线报,说苏晚今日有一批珍贵药材要出货......
"大人还要继续查吗?"苏晚故作天真地问,"仓库里还有两罐白糖,要不要也验验?"
人群中又爆发出一阵笑声。知府恼羞成怒,突然指着苏晚:"把这刁妇带回衙门问话!"
差役刚要上前,一个佝偻身影挡在苏晚面前——是三叔。他咳嗽着拱手:"大人,我家侄女身子弱,有什么话老朽代答便是。"
"滚开!老东西!"差役伸手就推。
接下来的事发生在电光火石间。三叔身形微侧,那差役突然像撞到无形墙壁般踉跄后退;另一个差役拔刀欲吓唬,却见三叔袖中飞出一道银光,"叮"的一声,刀身断为两截!
全场鸦雀无声。三叔仍保持着弯腰咳嗽的姿态,仿佛刚才出手的是别人。但苏晚看得真切——那道银光是一枚边缘锋利的铜钱,与昨日击退黑衣人时如出一辙。
"夜雨钱镖......"人群中有人惊呼,随即被同伴捂住嘴。
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