合肥城内，湘军大营的行辕里烛火通明，彻夜未熄。曾国藩身着便服，负手在屋内踱步，眉头紧锁，案几上堆满了各地送来的战报和地图，空气中弥漫着淡淡的火药味和油墨香。他本以为攻破了太平天国的都城，战事就会平息，没想到幼逆潜逃给战事平添变数，以至于发匪为害四方，导致兵焚之祸延绵至今。朝廷倚重，再次起复自己，将这剿灭匪祸的担子交给自己。眼前的每一份战报，都如千钧重担压在心头。窗外，秋风萧瑟，落叶纷飞，仿佛在诉说着战局的严峻。“一年了啊！”曾国藩这是想到攻下天京的事，发出的慷慨。
“报！”随着一声清脆的通报，一名亲兵疾步而入，双手奉上一封急报，“大人，这是刚刚从安庆送来的战报。”
曾国藩接过战报，展开一看，脸色瞬间阴沉下来。李鸿章在安庆城下遭到太平军的激烈抵抗，伤亡惨重，久攻不下。他叹了口气，将战报随手扔在案几上，哪里还有几份战报。他转身又踱了几步，转念一想又看向另一份来自池州的战报——左宗棠部受阻于池州城下，进展缓慢。更糟糕的是，徽州又被黄文金部太平军偷袭，清军损失惨重。叹了口气，复又将这份情报放回案几。 然而另一份密报吸引了他的注意。
“幼天王逃到了大别山区……”曾国藩轻声念叨着，眼中闪过一丝忧虑。幼天王的逃窜意味着太平军仍有喘息之机，若不尽快将其剿灭，后患无穷。
“幼天王逃入大别山？” 他知道，这既是危机，也是扭转乾坤的战机。曾国藩霍然转身，案几上的茶盏随即被带倒，滚烫的茶水浸湿了案几上的军报。门外伺候的卫兵听到响动，欲查看动静，却看到这位湘军统帅的花白胡须在烛光下颤动，眼中却燃烧着猎豹般的冷光。看到门口的卫兵探头探脑，曾国藩虽有不悦，但并没有呵斥，而是招其去请几位幕僚先生一起议事。
不大一会，心腹幕僚赵烈文忧心忡忡地掀帘而入。
“大人，李少荃在安庆受挫，左季高被困池州，如今徽州告急，我军腹背受敌啊！”手中情报还带着墨汁未干的湿气。
曾国藩踱到沙盘前，青砖地上投下颀长的影子。沙盘上，安庆、池州、徽州与大别山的地形起伏若隐若现。
半个时辰后，行辕内聚集了赵烈文、李元度、薛福成等一众幕僚。众人望着沙盘上插满的各色旗标，面色凝重。
“诸位，如今局势危急，安庆久攻不下，池州受阻，徽州又被偷袭，幼天王却藏身大别山。若不能尽快决断，我湘军数年心血恐付东流！”曾国藩率先开口，目光扫过众人。众人闻言，纷纷围了上来，你一言我一语地讨论起来。有人主张分兵增援安庆和池州，有人建议集中兵力追击幼天王，还有人提出加强合肥的防御，以防太平军趁虚而入。
“大人，依我看，当务之急是稳住安庆和池州的战局。”幕僚李元度率先开口，“李鸿章和左宗棠皆是难得的将才，若能给予他们足够的支持，定能扭转战局。”
“元度所言甚是，但分兵增援，合肥的防御如何是好？”赵烈文皱眉道“大帅，依学生之见，当务之急是稳住合肥根本。我军粮草皆由水路经巢湖转运，倘若合肥有失，全军皆成无根之萍。”
“赵大人所言极是。”薛福成抚着长须道，“但若只顾防守，安庆、池州两处兵马势必被太平军各个击破。学生以为，需分兵三路：一路坚守合肥，一路增援安庆稳住阵脚，再一路奇兵突入大别山，直取幼天王首级！”
曾国藩眼中精光一闪，却未立刻应声。他转身在屋内来回踱步，烛影将他的身形拉长又缩短。
“合肥乃我军大本营，断不可有失。”曾国藩沉声道，“烈文，你立即起草一份奏折，向朝廷请罪，并陈述当前战局，请求朝廷增派援军。”
“是，大人。”赵烈文领命自去起草奏折。
“元度，你来写两封信，一封给李鸿章，一封给左宗棠。”曾国藩转身对李元度说道，“给李鸿章的信中，要鼓励他坚守安庆，不可轻举妄动，同时告知他，我将抽调部分兵力增援。给左宗棠的信中，要提醒他注意池州的防御，切不可大意，同时督促他尽快攻克池州。”
“属下明白。”李元度点了点头，心中却有些担忧，“大人，这两封信责任重大，是否需要更为详细地阐述对策？”
室内顿时安静下来。
“嗯，你说得有理。”曾国藩思索片刻，又道，“在给李鸿章的信中，可提及一些心理战的策略，比如散布幼天王的负面消息，瓦解太平军的士气。在给左宗棠的信中，要强调协同作战的重要性，让他与李鸿章相互配合，共同应对太平军。”
李元度点了点头，心中对曾国藩的深谋远虑佩服不已。
曾国藩想想还是自己来写，便道：“也罢，元度还是老夫亲写吧。”
曾国藩又对其他幕僚吩咐了几句，众人纷纷领命而去。行辕内，众人各司其职，气氛紧张而有序。
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