当时，北方的瓦剌部落逐渐强大起来，其首领也先野心勃勃，妄图统一蒙古各部，进而进犯明朝。王振为了树立自己的威望，极力怂恿明英宗朱祁镇御驾亲征。朱祁镇年轻气盛，不知战争的残酷，在王振的蛊惑下，不顾大臣们的反对，亲自率领二十万大军北伐。
这一路，王振为了显摆自己，指挥混乱，士兵们疲惫不堪。大军抵达大同后，听闻前方战事不利，王振又惊慌失措，决定班师回朝。在撤退途中，王振为了让皇帝“临幸”自己的家乡蔚州，竟临时改变行军路线，后又担心大军践踏家乡的庄稼，再次改变路线，使得军队延误了撤退的最佳时机。
当明军行至土木堡时，被也先率领的瓦剌大军追上。土木堡地势高，水源匮乏，明军被困，饥渴难耐。也先切断了明军的水源，又假装议和，趁明军移营取水之际，发动突然袭击。明军顿时大乱，全军覆没，明英宗朱祁镇也被俘虏，这就是历史上着名的“土木堡之变”。
土木堡之变，犹如一道晴天霹雳，震惊了朝野上下。消息传到北京，人心惶惶，明朝面临着前所未有的危机。国不可一日无君，在这关键时刻，兵部侍郎于谦挺身而出，力排众议，拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝，是为明代宗，遥尊朱祁镇为太上皇。同时，于谦积极组织北京保卫战，整顿军队，加固城防，鼓舞士气，誓与北京城共存亡。
也先俘虏朱祁镇后，本想以他为人质，逼迫明朝投降。但于谦等人不为所动，坚决抵抗。也先无奈之下，率领大军进攻北京。于谦亲自率军迎战，在德胜门、西直门等地与瓦剌军展开激战。明军将士们同仇敌忾，奋勇杀敌，多次击退瓦剌军的进攻。也先见久攻不下，又担心后路被截断，只好撤兵，北京保卫战取得了胜利。
北京保卫战的胜利，挽救了明朝的命运，于谦也因此成为了民族英雄，名垂青史。但明朝的危机并未就此解除，朱祁镇被俘虏一年后，也先觉得他已无利用价值，便将他放回了明朝。这朱祁镇回到北京后，又引发了一场宫廷政变，史称“夺门之变”。明朝的局势将如何发展？朱祁镇复位后又会做出怎样的决策？欲知后事如何，且听下回分解！
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