于是当王凤大军完全进入山谷后，严尤命令四面埋伏的新军一拥而下。王凤看着这四面八方冲下来的新军，吓得差点尿裤子，朱佑看王凤已经吓傻了，于是开始指挥汉军一边结阵御敌，一边向中间收拢。
就在汉军士气濒临崩溃之时，忽然听见北边山谷口喊杀声震天动地，朱佑大喊：“坚持住，援军到了！所有人向北边杀，接应援军！”
于是汉军又重燃斗志，拼了命的向北边冲杀。
北边的王匡看到正如刘演所料，新军主力皆在此埋伏，而山谷中被围之人正是自己的弟弟王凤，救弟心切的他身先士卒冲在最前面，汉军看着主将都带头冲锋了，也一个个气势高昂，没过多久两军就会合在了一起。
此时的刘演也接到了严尤主力在棘阳山谷的消息，调回王常的骑兵营和陈牧的三营一起驰援主战场。
王匡、朱佑二将指挥着汉军结阵死守，严尤也知道留给他的时间不多了，下令猛攻，战局一时间僵持不下。可这一切随着刘演、刘稷两支部队先后加入战场后，发生了改变。
大战持续到了深夜，最终新军士气崩盘。
严尤仰天长啸：“想我严尤戎马一生无败绩，没想老了老了晚节不保，若非王莽小儿鼠目寸光，我岂会有此大败！”
随后严尤在部下的拼杀之下，仅带着数百人逃出战场。
真可谓胜的惨烈，败的悲壮，棘阳山谷一战，六万新军，阵亡五万，被俘一万，汉军前后出动五万五千人，阵亡三万人。严尤十万大军虽全军覆没，而刘演此时的兵力也不足六万。
刘演下令全军趁势西进，攻打棘阳，棘阳县令罗齐看汉军前来，知道定是严尤大军败了，于是开城投降。
棘阳县衙大堂。
刘演说：“今日我军虽胜，但却是惨胜，好在击溃严尤大军，短时间内不会再有大战发生，我军可趁此机会多招收兵勇，尽早恢复元气。”
王凤说：“此战我军一共抓了两万多俘虏，不知如何分配？”
刘演说：“此战我们缴获战马五千，可分五千俘虏与王常将军的骑兵营，剩下一万五千俘虏每营各得三千。”
王凤说：“主帅如此分配怕是难以服众吧？”
刘演说：“那依王凤将军之言，应如何分配？”
王凤说：“此战损失最大的就是我们二营和王匡将军的一营，我们都快打的全军覆没了，士兵死了十之七八，校尉一级的军官也阵亡了一半，若是只分到三千降卒，不知何时才能恢复元气。”
刘演心想王凤果然是有反意，不然同为汉军，何必纠结谁的兵多，谁的兵少？但此时刚打了一场胜仗，接下来还要打宛城，若是驳了他那多半会激发矛盾，于是说：“王凤将军说的在理，那就骑兵营补五千不变，一营二营各补四千，剩下七千三营平分。”
王凤还是不服，却看到王匡对着他轻轻的摇了摇头，于是也不再作声。
刘演说：“既然没有异议，就按着这样执行。接下来我们讨论一下，下一步该如何。”
王匡说：“南边守备薄弱，我建议向南边扩展势力。”
刘演看了刘秀一眼，刘秀随后说：“我们起兵并不是为了占山为王，南边虽然守备薄弱，但是多为山地，土地贫瘠没有太多的实用性，而且我们是为了推翻王莽暴政，往南边打不是越打越远了吗？我建议首先攻打宛城，如今我们缴获了严尤大批攻城器械，已经具备了攻打宛城的条件，只有打下城高墙厚的宛城，才能说是真正的拥有了稳固的后方，届时我们的家眷，粮草才会有稳定的保障。在攻克宛城之后，下一个目标是洛阳。洛阳为中原之地，沃野千里，可谓兵家必争之地，拿下洛阳就具备了攻打长安的条件。”
刘演点了点头说：“我同意刘秀将军的意见，攻打宛城！不知各位将军还有何异议？”
此时绿林众将心中已经开始策划如何夺权了，反正目前没有硬仗打，至于向南打，还是向北打在他们看来并无多大区别，于是都不再反对。
刘演看没有人有异议，于是说：“那就这么定，从明日开始，我们攻打宛城，一营、五营攻打宛城西门，二营、四营攻打宛城东门，三营打南门。”
一连两日，宛城固若金汤。
刘演看攻了两日都毫无进展，于是来到城下大喊：“我是汉军主帅刘演，请岑彭将军前来答话！”
片刻后，岑彭来到城楼探出头对刘演说：“刘伯升，都传你深通兵法，依我看不过如此，我宛城不比那些小城。如今我收拢甄阜、严尤两军士卒，城内兵精粮足，想要攻下宛城，你岂不是痴人说梦！”
刘演说：“岑彭将军，我欣赏你的胆识和才智，不忍杀你，淯阳之战才放你离去。你不是不通事理之人，如今王莽暴虐无道，已时日无多，岂不闻良禽择木而栖，良将则主而事，你若加入我汉军，必有一番大作为！如今我誓克宛城，你不要助纣为虐做困兽之斗，望君三思！”
岑彭大笑后说：“想我本是小小县令，如今严说将军视我为兄弟，任命我为副将，我岂可负他？多说无益，如今我俩就以这宛城为棋，厮杀一番岂不快哉！”
刘演听后不再搭话，拍马离去，下令继续攻城，又一连三日，毫无寸进，汉军死伤颇多，无奈之下刘演命令围而不攻。经过连日大战，汉军已显疲态，于是刘演下令全军原地休整。汉军先后击败甄阜、严尤两路大军，使得汉军名声大噪，周围豪强、百姓纷纷加入，部队很快发展到十五万人。
数日后，刘演正在帅帐中盯着地图看，亲兵来报刘稷、刘秀、刘嘉三人求见。
刘演说：“这是自家兄弟，以后不用请示，帅帐他们可自由出入。”
三人走进帅帐坐下后，刘秀说：“大哥，你最近有没有看出来什么苗头？”
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