夜幕降临，马蹄声在寂静的夜色中回荡，如同远方传来的战鼓，沉闷而有力，敲击着每一寸被月光轻抚的大地。
夜色越浓，马蹄声越是清晰，它们交织在一起，让人的心灵不由自主地为之震颤。
张小禄让黑娃和琴娘坐车，黑娃和琴娘自是不肯，原来此时马车早已超出负重，马儿口中已经生出些许白沫。
黑娃和琴娘走在前方，借着微弱的月光辨认着道路，他们的身影在夜风中摇曳，显得卑微沉重。
张小禄驾着马车缓缓跟在后面，车上的帘子轻轻摆动，里面传来熟睡的呼吸声，张小禄不禁微微一笑。
出了树林，马车在崎岖的土路上颠簸，他轻轻勒紧缰绳，让马车的步伐更加平稳，生怕一丝颠簸会打扰到车上几人难得的美梦。
新镇位于端城之南，是通往康城的必经之路。
镇子不大，一条大道贯穿其中，两旁商铺林立，但大多老旧破败，透露出岁月的沧桑。
黑娃一边走，一边向张小禄讲述着新镇最近的风波。
黑娃说：“镇子南街的尽头，有一条河，名叫滨溪。滨溪边上，原本是新镇首富王财主家的农庄，前不久，被一伙自称灵炉派的人占据。这伙人来自康城，为首的是一个光头中年男子，自称灵炉祖师。
他们在新镇烧杀抢掠，无恶不作，并要求每家每月交出一百两银子作为会费。交不出银子的家庭，会被残忍杀害。”
琴娘在一旁，声音中带着难以掩饰的悲愤，补充道：“对于那些家中有年轻女子的家庭，更是雪上加霜。若无法缴纳银两，那些无辜的姑娘便会被他们无情地贩卖到康城最大的花楼——红拂驿，被迫沦落风尘，伺候形形色色的客人。”
两人的话语，低沉而沉重，字里行间透露出深深的无奈与心痛，显然，他们亲眼见证了这些人间惨剧，心中留下了难以磨灭的伤痕。
经过大约一两个时辰的跋涉，黑娃和琴娘才带着张小禄进了新镇，黑娃和琴娘的家在新镇街北，是一个略显萧瑟却充满温馨的小院落。
张小禄将马车停在了院子里，并嘱托琴娘妥善照料车上的同伴。
自己则卸下腰间的宝剑，将其稳妥地放置于马车旁，才轻装与黑娃往滨溪农庄而来。
张小禄和黑娃刚出院门，黑夜之中便闪出几人拦住去路，这些人穿着统一的黑色衣服，脸上带着冷漠的表情，仿佛是从地狱中走出的小鬼。
原来，从进镇开始，灵炉教派的暗哨早已经将他们盯上，他们迅速将张小禄和黑娃包围起来，一小头领严厉质问道：“你们是何人，为何深夜到此？”
黑娃看着这些黑衣人身影，知道是灵炉教派的人，急忙说道：“我是街北黑娃，这是我的表弟，我们想去拜见灵炉祖师。”
张小禄脑筋转得极快，他迅速从衣襟内袋中掏出几粒银光闪闪的碎银，轻轻递到那位小头领的手中，脸上堆满了诚挚的笑容，说道：“请各位大哥行个方便，为我们指条明路，这点碎银就拿去换些好酒，权当是我们的一点心意！”
小头领见钱眼开，不再多言，只是轻轻摆了摆手，示意身旁的手下将张小禄与黑娃二人领往滨溪农庄。
农庄内，一片死寂，仿佛连空气都凝固了，时间在这里失去了流动的感觉。
四周静悄悄的，只有偶尔从远处传来的几声狗吠，像是夜的守护者，在寂静中发出孤独的呼唤，又或是远处风穿过树梢的沙沙声，带着一丝丝凉意，悄悄拂过每一寸土地，试图唤醒这沉睡中的农庄。
农庄的大厅宽敞而阴暗，走进大厅，厅中原本的装饰摆件统统已经撤去，中央上方原本供奉牌匾的地方被一个神龛代替，神龛中供奉着一个金色的炉子，炉子身上披着一块红布，显得格外显眼。
厅中早已经聚集了新镇上几十个乡亲，他们一个个把屁股撅得老高，跪拜在“灵炉”面前，脸色既是虔诚又是呆傻，既有恐惧又有无奈。
灵炉祖师约有四十来岁，光头程亮，虬髯满面，满脸横肉，光看面相，便透露着一股令人恐怖的狠劲。
他坐在大厅上方的蒲团上，打坐冥想，同时接受着众人的伏地叩拜。
他听到动静，微微睁开眼睛，看着手下将张小禄和黑娃带了进来，声音低沉地问道：“来的什么人？”
黑娃连忙上前一步，恭敬地回答道：“我是新镇小黑酒家，这是我的远房表弟，闻听大人威名，特来拜会，希望能加入本教。”
灵炉祖师仔细打量了张小禄这个陌生面孔一番，十六七岁，孺子后生，心中慢慢放下戒备，微微点头，又问道：“如此说来，可知本派规矩？”
张小禄从小混迹赌场之人，岂能不知迎合之理。
他立刻笑嘻嘻地回答道：“知道知道，规矩嘛，不就是银子嘛。”
说着，他将一袋银两从怀里掏了出来，装作毕恭毕敬的模样，全都送到了灵炉祖师手中。
灵炉祖师接过银两一掂，分量不轻，脸上顿时露出满意的笑容。
他说道：“既然是懂规矩的，那就同意你们入教吧。”说完，他指了指地上，示意张小禄和黑娃也和地上之人一样跪下。
黑娃见了，立刻就跪了下去，求道：“灵炉祖师，我已经是本派弟子了，求求你放了我得父亲母亲吧！”
灵炉祖师道：“本祖师从不食言，既然做了本派弟子，定然不会伤害你得家人！”
黑娃闻言，顿时更加感激，脑袋疯狂的重重磕着，口中感谢之词不绝于耳。
灵炉祖师见张小禄迟迟没有下跪之举，便又问道：“你为何还不下跪啊？”
张小禄依旧站在原地不动，他心中暗自思量：“哪里来的魔教妖人，在此妖言惑众，还敢让小爷我给你下跪？”
又想：“小爷我且陪你闹闹，看你还有什么计量，倘若把小爷我惹急了，等会儿我便坐在上位之上，让你也下跪求饶，体会一下跪地求人得滋味。”
于是，他故意挑逗，装作不解地问道：“为何要跪？”
灵炉祖师眉头一皱，忽然厉声大喝道：“大胆！来人啦！把这不知好歹的小子拉出去，砍了！”
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