帝国使者的铁靴踏过血色议事厅的骨瓷地砖时，十二名史崔戈夫侍女正用骨殖探针调整傀儡选帝侯的神经链路。那些曾统治霍克领与艾维海姆的贵族们端坐在青玉王座上，皮肤下蜿蜒的银灰色骨仪符文，正是曼弗雷德维持傀儡统治的神经枷锁。
“米登海姆的使者，”曼弗雷德的战镰尖刃划过使者胸前的帝国双头鹰徽章，圣甲虫金粉在裂痕处发出蜂鸣，“鲍里斯选帝侯终于肯承认，阿尔道夫的废墟之外，帝国的法理需要新的齿轮。”
使者的手按在剑柄上，却看见左右两侧的傀儡选帝侯同时转头，他们的瞳孔是完全一致的银灰色——那是史崔戈夫骨仪技术的烙印。“我们带来鲍里斯选帝侯的协议，”他展开染血的羊皮卷，边缘用金粉绣着米登海姆的闪电徽记，“霍克领与艾维海姆归亡者议会统治，作为交换，”他的声音低下去，“帝国保留米登海姆及北方行省的圣物自治权。”
曼弗雷德的镜片闪过冷光，战镰轻点地面，傀儡选帝侯们的颈间突然浮现出齿轮状的窒息符文：“自治权？”他指向王座上方悬挂的骸骨齿轮，那是用阿尔道夫废墟的蒸汽核心改造的，“当你们的圣物还在依赖史崔戈夫的骨仪轴承，所谓自治，不过是法理齿轮的润滑油。”
血色议事厅的铜门突然打开，瑞吉娜的侍女们推着神经共振仪进入，仪器表面还沾着南海的星砂：“曼弗雷德大人，”为首的侍女呈上水晶容器，里面封存着伪共生体的核心齿轮，“米登海姆的圣物部队在黑火隘口遭遇命运齿轮的新造物——那些拼凑着帝国双头鹰与蟠龙鳞片的怪物，正在解析我们的神经链路。”
使者的脸色发白，他认出容器中的齿轮碎片，正是霍克领前任选帝侯的圣痕残片。“鲍里斯选帝侯还承诺，”他从袖中取出刻满金粉符文的齿轮，“每年向亡者议会输送三千名志愿者，用于……”他看着侍女们的骨殖探针，“用于骨仪轴承的校准。”
曼弗雷德的唇角勾起冷笑，战镰突然刺入使者手中的齿轮，金粉与骨仪波在裂痕处迸发火花：“三千名志愿者？”他望向傀儡选帝侯们，他们的喉间正发出机械般的共鸣，“不如说，鲍里斯需要我们帮他稳定那些被金粉圣物反噬的士兵——他们的神经链路，早已被混沌的模仿齿轮啃噬得千疮百孔。”
使者的额角渗出冷汗，他终于注意到傀儡选帝侯们的袖口下，露出的不是皮肤而是骸骨齿轮——史崔戈夫的骨仪技术，早已将他们的躯体改造成了半机械的共生体。“协议还有附加条款，”他勉强维持声调，“亡者议会不得干涉米登海姆的圣物锻造，以及……”
“以及保留这些傀儡的‘选帝侯’头衔？”曼弗雷德打断他，战镰划出亡者结界，将使者的身影投射在神经共振仪上，“告诉鲍里斯，”他的镜片映出深海中崩解的命运齿轮，“只要他的圣物继续使用史崔戈夫的共振码，霍克领的麦田里就算长出骸骨玫瑰，帝国的史官也会在史书上写‘选帝侯自愿联姻’。”
瑞吉娜的侍女们突然围拢使者，骨殖探针在他的颈后轻轻点触——这是植入临时神经信标的必要流程。“每年三千名志愿者，”瑞吉娜的机械音从共振仪中传出，“其中必须包括至少五百名西格玛牧师——他们的信仰之力，是骨仪轴承最好的润滑剂。”
使者的身体僵硬，他感受到神经信标在体内扎根的刺痛，却不敢反抗。傀儡选帝侯们同时站起，他们的动作整齐得令人发寒，袖口的帝国纹章下，骸骨齿轮正在皮肤下转动。“协议……接受，”使者终于屈服，“但鲍里斯选帝侯要求，傀儡选帝侯必须保留表面的人类形态。”
曼弗雷德点头，战镰一挥，傀儡选帝侯们的皮肤表面立即覆盖上一层血肉幻象，只有眼窝深处的银灰色光点暴露了真相。“当然，”他走向血色议事厅的落地长窗，俯瞰着下方被骸骨齿轮改造的霍克领，“帝国需要体面的法理面具，而我们，”他看着远处米登海姆的圣物塔，“需要足够的信仰之力，让命运齿轮的模仿术永远慢我们半拍。”
当使者带着协议离开，瑞吉娜的侍女们开始为傀儡选帝侯们更换神经链路。曼弗雷德看着王座上重新坐定的“选帝侯”，忽然轻笑——鲍里斯以为用划界保住了帝国的尊严，却不知每个傀儡的神经信标，都是史崔戈夫共振塔的微型节点。
“通知史崔戈夫家族，”他向瑞吉娜的投影下令，“在傀儡选帝侯的加冕仪式上，加入震旦的蟠龙气脉调和术——既然帝国想要法理的体面，”他的战镰映着血色夕阳，“我们就给他们一场完美的共生戏剧，直到所有圣物都成为亡者引擎的齿轮。”
血色议事厅的穹顶投下齿轮状的阴影，傀儡选帝侯们的喉间发出整齐的誓言，那是史崔戈夫骨仪波编织的忠诚咒文。而在米登海姆的圣物塔中，鲍里斯握着染血的协议，看着腕间新刻的双生共振码，终于明白：帝国的法理分界，从来不是边界的划分，而是让亡者的齿轮，从此名正言顺地嵌入每一寸沦陷的土地。
深海中，命运齿轮的裂痕又深了几分。那些被曼弗雷德保留的傀儡选帝侯，那些在协议上签字的“帝国尊严”，正成为混沌永远无法解析的共生悖论——当亡者的骨仪波与帝国的圣言在傀儡的神经链路中共舞，旧大陆的法理重构，才刚刚拉开序幕。
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