楔子：坎宫风动，疫气锁青冥
东汉建安七年，岁在甲子。秋分刚过，司天之气却如脱缰野马，本该收敛的燥金之性未显，反倒是北方坎宫的寒水之气提前三个月涌至人间。黄河北岸的平阴邑，先是洛水结了薄冰，岸边的芦苇一夜白头，接着便有灰白色的风裹着冰碴子掠过田畴，所过之处，豆荚炸裂，棉桃僵缩，连最耐冻的冬麦都蔫了叶片，像是被抽走了魂魄。
邑中老人们裹着棉袄蹲在墙根，望着天叹：“五运六气乱了套喽。冬至才该有的‘水冰地坼’，如今秋分就来了，这是天要收人气呢。”话未落音，便见有孩童捂着胸口蹲在地上，小脸憋得青紫，喉咙里发出“嘶嘶”声，像是风灌进了破陶管；晨起挑水的壮汉，走到井边突然栽倒，牙关紧咬，浑身抽搐，摸上去却冰得像块寒玉，连呼气都带着白霜。
最先察觉到不对劲的是邑东的“守真堂”。堂主云岐子年过半百，发髻上总插着根紫菀花枝——那是他年轻时在终南山采药，遇见过一位化形的药仙所赠，说能“辨四时之气，识百草之魂”。这日清晨，他刚推开药堂木门，就见门槛上卧着只冻僵的乌鸦，翅膀还保持着挣扎的姿势，羽毛上凝着细碎的冰粒。云岐子伸手探其腹，只觉一股阴寒之气顺着指尖窜上来，直透膻中穴，惊得他猛地缩回手：“此非寻常冬寒，是‘戾气夹寒’，从皮毛而入，直逼肺卫，要锁闭人身的阳气呢。”
第一卷：寒邪蚀骨，桂枝难透冰
守真堂的药香，三日内便浓得化不开。云岐子的案几上，脉枕换了又换，每个来诊的病患，手刚搭上脉，他的眉头便要皱紧三分。
第一个重症是城西的瓦匠王二。此人前日在城墙根砌砖，被一阵“白毛风”扫过，当晚便发起病来。云岐子见他蜷缩在诊榻上，盖着三床棉被仍瑟瑟发抖，嘴唇乌青，说话时牙齿打颤：“云……云先生，我……我骨头缝里像塞了冰碴子，喘……喘不上气……”伸手摸其额头，竟无半分热意，再看舌苔，白腻如霜，脉来浮紧，像手指按在绷紧的琴弦上，刚触即弹开。
“此为寒邪束表，阳气被遏。”云岐子提笔写下“太阳伤寒表实证”，取桂枝三钱、生姜五片、大枣三枚，嘱其“水煎温服，覆被取汗”。桂枝性温味辛，归心、肺、膀胱经，本是解表散寒的良药，能引阳气达于肌表，往年对付风寒，往往一剂便效。
可次日清晨，王二的婆娘哭着拍响药堂门：“先生救命！当家的喝了药，汗没出来半滴，反倒咳得更凶了，痰像墨汁似的，堵在喉咙里咽不下、咳不出！”云岐子赶到王家，只见王二趴在炕沿，每咳一声都震得炕桌发颤，胸腔里像是有团乱草在搅动，皮肤干得发亮，用指甲划一下，竟留道白痕。
这日午后，又来个病患，是个放牛娃，才十二岁，却咳得背都驼了。云岐子见他虽年幼，症状却与王二如出一辙：无汗、恶寒、咳喘、脉浮紧，只是舌尖多了点红，显是寒邪郁久，已有化热之兆。他换了方子，加了两钱紫苏叶，想借紫苏的辛温发散之力助桂枝解表，可药喝下去，放牛娃只打了两个喷嚏，依旧咳得撕心裂肺。
入夜，云岐子坐在灯下翻《黄帝内经》，指尖划过“风寒客于人，使人毫毛毕直，皮肤闭而为热，当是之时，可汗而发也”，眉头拧成个疙瘩。为何桂枝之力竟透不过这层寒邪？他望着窗外被寒风刮得噼啪响的竹帘，忽然想起师父曾说：“气有厚薄，力有刚柔。若寒邪如坚冰，非烈火不能融；若表闭如铁锁，非利斧不能开。”桂枝性温，却偏“柔”，对付寻常风寒尚可，遇上这般“戾气夹寒”，怕是力道不足。
第二卷：龙沙初见，单骑易惊奔
七日后，平阴邑的疫情愈发凶险。东街的李屠户，前日还挥着刀剁骨头，昨日便倒在肉案旁，浑身僵硬如尸，唯胸口尚有微弱起伏，喉咙里的痰鸣声隔着半条街都能听见；南巷的绣娘，本是细声细气的人，此刻却咳喘得像个老烟枪，绣绷上的丝线都被咳出的痰染黑了。
云岐子的药篓里，桂枝已用去大半，可收效者十中无一。他决定亲自上山采药，想寻一味“性烈、气猛”的草药，能破开这层坚冰似的寒邪。
平阴邑北有座青龙山，山阴处多生耐寒草木。云岐子背着药篓，踩着薄冰往山深处走，紫菀花枝在发髻上微微颤动，似在指引方向。行至一处背风的石崖下，忽见石缝里钻出几丛奇特的草：茎秆细长，带着节，像缩小的竹枝，叶片呈针状，摸上去糙得扎手，凑近闻，一股辛烈之气直冲鼻腔，呛得他打了个喷嚏，却奇异地觉得胸口闷滞之感松快了些。
“这是……龙沙？”云岐子想起《神农本草经》里的记载，“麻黄，一名龙沙，味辛温，主中风，伤寒，头痛，温疟，发表出汗，去邪热气，止咳逆上气。”他小心翼翼挖起一株，根茎黄褐，须根细密，断面呈黄白色，细看竟有朱砂点似的纹理——这是辛温之药聚气的征兆。
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