毡帐里的争论还陷在僵局里；
诺尔布坚持要等盛京的回信，思奇布则反复劝说父亲早做决断，苏布地坐在主位上心里像压着块石头。
就在这时，帐外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着亲兵略显慌张的呼喊，帐帘被“哗啦”一声掀开。
“大汗！”
亲兵单膝跪地，“土木特部的卜失兔汗、巴林部的帖木儿汗，带着几十骑到营外了！还跟着草原大祭司（也称：别乞），说要代表燕山军来拜访咱们！”
“代表燕山军？”
苏布地心里猛地一紧，猛地从座位上站起身。
诺尔布和思奇布也跟着站起，两人脸上满是意外；
这个时候来，还带着大祭司，显然是冲东狄战败的事来的，绝不可能是普通拜访。
三人没敢耽搁，快步走出毡帐。
刚掀开门帘，凛冽的寒风就打在脸上生疼。
苏布地抬手拢了拢貂皮袄的领口，抬眼望向营地中央的空地上。
一行几十骑正整齐地停在那里，马蹄下的积雪被踩得紧实，形成一圈圈深色的印记。
最前面走着的，是位头发花白的老者，正是草原上威望极高的大祭司“别乞”。
他头上戴着顶装饰繁复的神帽，两根漆黑的鹰羽斜插在帽檐两侧，帽顶缀着一面打磨光亮的铜镜，阳光透过云层照在上面，反射出细碎的光；
彩色的绸带从帽檐垂到肩头，随着脚步轻轻晃动。
他身上穿着件蓝白色的兽皮神袍，袍子边缘缝着细密的毛皮，左手握着个巴掌大的羊皮手鼓，鼓面上画着看不懂的图腾；
腰上系着串青铜铃铛，每走一步，就发出“叮叮当当”的响声，在寂静的营地里格外清晰。
卜失兔汗和帖木儿汗跟在别乞身后，两人都裹着厚实的狐皮袄，腰间系着镶嵌宝石的腰带，虽然脸上带着赶路的疲惫，却掩不住周身的气派。
营地里的牧民和贵族早就被动静吸引，围了过来。
看到别乞的瞬间，牧民们就跪倒在地，不少人甚至直接趴在雪地里，双手合十举过头顶，口中念念有词，用蒙古语反复祈祷着“长生天庇佑”；
喀喇沁部的贵族和勇士们则纷纷退到两侧，深深弯腰，右手按在胸前，姿态恭敬得不敢抬头；
在草原上，别乞是能与长生天沟通的使者，是神明在人间的化身，没人敢有半分不敬。
苏布地带着诺尔布、思奇布快步上前，走到别乞面前三步远的地方停下；
对着别乞深深鞠躬行礼，口中用草原礼节问候：“恭迎别乞，愿长生天的光芒永远照耀喀喇沁部。”
别乞抬手轻摇手鼓，鼓面发出“咚咚”的轻响，节奏缓慢而庄重。
他口中吟诵起古老的祝祷词，语言晦涩难懂，却带着一种让人安心的力量。
他没有跟着众人进毡帐，而是绕着营地慢慢走，手鼓摇得不停，铜铃的响声随着脚步扩散开来，像是在为每一户毡帐里的牧民祈福。
走到一户低矮的毡帐前，一名穿着破旧羊皮袄的青年牧民突然从人群里走出来；
双手捧着个木碗，碗里盛着刚温好的马奶酒，小心翼翼地举到别乞面前，声音带着哽咽：“尊敬的别乞，求长生天救救我的母亲！
她卧病三天了，连水都喝不下……”
别乞停下脚步，浑浊的眼睛里闪过一丝温和。
从腰间的小皮囊里取出些白色粉末——那是草原上特有的草药磨成的，只有大祭司才会配制；
轻轻撒进酒里，又摇了摇手鼓，口中的祝祷词语速加快，像是在向长生天传递祈求。
青年虔诚的双手接过碗，转身递给身边不到车轮高的儿子，然后“噗通”一声五体投地跪在地上，对着别乞连连叩首，额头磕在雪地里：“谢谢长生天！”
苏布地站在不远处，看着这一幕，心里更沉了——他清楚别乞的作用。
草原上的规矩，别乞从不参与部落间的争斗，却会充当谈判的“保护伞”：
若是他敢扣下卜失兔汗和帖木儿汗，甚至动杀机，别乞就会当场用骨刀自杀，以自己的性命向长生天诅咒喀喇沁部。
到时候，喀喇沁部的牧民会陷入极度恐慌，认为部落失去了长生天的庇佑；
周边虎视眈眈的部落，还能以“代天行罚”为名发动圣战，喀喇沁部只会落得个族灭的下场。
等别乞走远些，开始为下一户牧民祈福，苏布地才定了定神，引着卜失兔汗和帖木儿汗往自己的毡帐走。
进帐时，他无意间扫了眼两人的衣襟——狐皮袄的领口没系紧，露出里面一层色彩亮丽的丝绸，是江南特有的云锦，在草原上极为罕见。
苏布地心里猛地一惊，这丝绸他只在当年黄台吉的赏赐里见过，一匹就能换六匹战马，而且材质娇贵，不耐穿；
贵族更多祭祀穿戴，平日里都舍不得穿。
他再看向两人的手：卜失兔汗的手腕上戴着个足有拇指粗的金手环；
帖木儿汗的手指上套着两枚镶红宝石的银戒指，连腰间短刀的刀柄都雕成了狼首模样，狼眼的位置还嵌着三颗宝石——这帮人显然发达了！
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