暮色四起，黑云压顶。
宋继儒站在高耸的戍楼，心情沉闷。二叔离开蒲类，三叔没人钳制，还会听从自己的号令吗？
“宋兄！”
一声呼喊，打断他的思绪，却是陈忠、李福和高仙草。眼神扫过，与高仙草凄苦对视，彼此都赶紧转移目光。
李福心情大好，拱手乐呵呵说：“恭喜宋兄，家族长辈官升三级，宋兄前途不可限量。朝廷明年春闱开科，不知宋兄几时回长安，我们可结伴同行。”
宋继儒心里一惊，他为人低调，从不肯显摆家世，惊问：“李兄哪里知道的消息？”
“蒲类早传开了。你家兄弟都亲口承认了。”
韩崇文、韩崇武口没遮挡，宋继儒忙弯腰说：“实在是长辈们的荣耀，晚辈萤火之光不能给他们添光加彩，却也不敢借光。”
高仙草白眼一翻，把怀里的肥猫往他怀里一塞，冷笑说：“宋公子就要回长安迎娶高门大户的小姐，和高门子弟来往应酬，怎么会瞧得上我们这些乡下人？李兄自作多情，拿自己的热脸贴人冷屁股。你的猫，还给你！”鼻子冷哼一声，眼泪扑哧哧直掉，扭头就走。
三人面面相觑，高仙草翻脸比翻书还快。李福见宋继儒抱住猫满脸通红杵立原地，进退两难。他不明所以，着急忙慌追去安慰。
陈忠冷眼旁观，面色沉静如水，波澜不惊。宋继儒看着他英气果敢的脸，沉稳的气质，大为欣赏，忍不住问：“陈兄可曾婚配？”
陈忠脸色一变，很快恢复如常，淡然说：“韩姑娘贵不可言，非凡人可以觊觎。京师来的客人说，昌王请求李相力保他和韩姑娘的婚事。宋兄还不知道吗？”
宋继儒心里咯噔一下，这个神秘莫测的陈大人消息真灵通。他摇头否认：“舅父前几日来蒲类，我没听他们提起此事。”
陈忠笑笑，说：“估计只有你京城的二舅知道。您对此有什么看法？”
宋继儒眉头紧锁，默不作声。
陈忠心里明镜似的，微微一笑问：“宋兄可曾听说什么谣言？”
宋继儒冷汗涔涔，谣言毁了韩雪儿两次姻缘，难道这次盯上自己和高仙草。他慌忙辩解：“陈兄明鉴，我和高小姐清清白白，从未有任何越轨之事。”
“宋兄不必紧张。听说南诏我军大败……”陈忠皱眉，忧心忡忡：“杨国忠谎报军情，说鲜于仲通大胜，加官进爵提拔进京做了京兆尹。”他揣摩着对方表情，吞吞吐吐说：“今年正月，高仙芝入朝，献其俘获的突骑施可汗、吐蕃酋长、石国王。四月，他亲率蕃、汉兵三万进攻大食国……听说了吗？高将军被解除了安西四镇节度使之职，入京任右金吾卫大将军。”
宋继儒吃惊不已，陈忠看似毫无关联的话饱含深意，正待仔细询问，陈忠见李福哄劝着高仙草回来，立即闭口不言。宋继儒大惑不解，陈忠和李福形影不离，看似亲密无间，却又隔阂重重，实在不懂两人究竟是何关系。
四人各怀心事，说了会闲话。不知怎地，话题扯到张长弓身上。李福关切问起近况，高仙草撇嘴说：“如黄鹤杳无音讯。说是买马，不知被哪个娼妇牵绊住了，二十四五的人没个正形。得亏我没有嫁给他。”
李福跺脚：“老张太不像话。来的路上说得好好的，要带我们西域各国都看看，领略各国美女风采。临到头，却自己单溜。抛下我和陈兄在此不上不下，左右为难。”
陈忠忙说：“不打紧，总有机会去的。”
“梦里有！”高仙草表情严峻，声音嘶哑。
众人都笑了，高仙草脸色也和缓许多，看着憔悴的宋继儒，心里一甜。原来，他还是在乎自己的。
这时，工匠登楼请宗主验收城门。众人下楼，沉重的城门包着厚厚一层铁皮，粉了红漆，装饰有碗口大的锃亮铜钉，十分耀眼。监工韩崇武用剑柄击门，发出沉闷声响，显得十分坚固。韩崇文与他一起费力地把两扇门合拢，用铁链缠绕，得意洋洋说：“就算千军万马来都挡在外面了。”
宋继儒问：“巡兵都安排了吗？”
韩崇武拍着胸脯，说：“今晚头遭巡逻，四人一班，我亲值第一班，天明让二哥来替。”
高仙草嘲笑：“城墙破破烂烂，只做表面功夫有何用处？西北隅城根被人扒了个豁口，三教九流都从那里进出，比从北门进出便利多了。”
西北隅的胡寮是蒲类有名的贫民窟，为胡人定居点。五胡杂处，商贩云集，因习俗信仰语言不同，打架斗殴时有发生。环境脏乱差，然物美价廉，品种齐全，行人贩客川流不息。沿街都是店铺，生意十分红火。
宋继儒曾有心翻新改造，把胡寮变成干净明亮宽敞的大扎巴。张长弓劝阻说：“贩夫走卒，引车卖浆，在胡寮勉强赚几个辛苦钱养家糊口。贫苦百姓在胡寮只需几个铜钱就能活得有滋有味，像个人样。你若翻新改造，势必要课重税。羊毛出在羊身上，穷人哪还消费得起？”
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