风裹着拓字纸的竹墨清气往东北去，越近山崖，风势就烈了起来，像无数把小凿子，刮过岩壁时带着石屑的腥气。吴仙握着念归幡，幡面上刻字崖的星纹正泛着青灰的光，比拓字纸的素白更沉，指尖触到，能觉出岩石的糙涩，像指腹碾过刚凿过的石面。
刻字崖悬在断谷边，崖壁如刀削般陡直，青黑色的岩石上布满凿痕，深的能塞进半只手掌，浅的只留层灰白的石粉。最陡的那段崖面刻着密密麻麻的字，有“安”“宁”“归”，笔画边缘还凝着细碎的石粒，像刚从石骨里钻出来的魂。阿芷的两生草往崖下探，根须缠着块剥落的碎石，石上有个模糊的“家”字，草叶突然映出层青灰的石影：无数凿子、錾子、锤子堆在崖底的石台上，柄上缠着磨得发亮的麻绳，绳头沾着暗红的血渍——是老石匠的血，混着石粉凝成了痂。
墨渊的镇山链在腕间沉凝，链环敲过崖边的石柱，发出金石般的脆响。“老石匠原是守关的兵卒。”他指尖抚过柱上的刻痕，那痕迹深且直，像矛尖划过，“三百年前北境战火焚了关隘，他背着断矛逃到这山崖，见着拓字纸飘来的残拓，就留了下来，说‘纸会烂在风里，石能扛住雷劈，把字刻进崖骨里，才算真的扎了根’。”
三人顺着崖边的石径往上走，径上嵌着些半截的凿子，柄已朽成了黑褐，刃口却还闪着青幽的光。吴仙俯身拾起块石片，片上拓着“念”字的一角，正是拓字纸那卷拓本上的笔画，只是纸的柔被石的硬磨过，笔画边缘多了层凿刻的棱，像字在石里长了骨头。
“他刻字时总往凿痕里填东西。”吴仙指尖划过崖上一个“孝”字，字缝里嵌着些暗红的颗粒，是凝固的血，“填过松脂，说‘带点树的黏，字能扒住石骨不掉’；填过蜂蜡，说‘沾点蜜的润，石缝不崩裂’；有次刻‘慈’字给寻母的少年，他把自己的血混着石粉填进去，说‘掺点活人的热，字能替娘应一声’。”
阿芷的两生草突然往崖壁的凹处钻，草叶拂过一个半掩在石缝里的錾子，錾头刻着个“凿”字，刻痕里结着层黑垢。她伸手抽出錾子，草叶腾起层青灰的光：老石匠正站在崖架上，左手按着岩壁，右手抡着锤子——他的右手腕有道深疤，是当年守城时被箭簇划的，疤上结着厚厚的茧，此刻正有血珠顺着锤柄滴进“家”字的笔画里，他却盯着凿痕喃喃道：“深些，再深些，这字得扛住山洪。”
墨渊的镇山链突然绷紧，链尖往崖顶最高处一点，那里有块突出的崖石，石上刻着个“守”字，最后一笔斜斜地拖向谷外，像只手臂在护着什么。链尖触到崖石时，谷里突然卷起股沉风，风里裹着片模糊的石影：老石匠正踩着摇晃的木架往上爬，背上捆着半袋石粉，腰间别着三把凿子——是他为了刻“守”字，爬了九次才到这崖顶，木架曾三次断裂，他摔在半山腰，断了两根肋骨，却把凿子死死攥在手里，说“字刻不上去，关隘就像没守住”。
“他后来用自己的骨粉混着石浆，补在‘守’字的缺口。”吴仙攀着崖缝往上爬，指尖触到那块崖石，石面凉得像冰，“守”字的竖钩处果然藏着层与周围石色不同的乳白，像凝住的骨，“我师父说，他的膝盖被崖石磕得变形，就跪着凿字，说‘膝盖沾着土，字就刻得稳’。有次暴雪封了山，他在崖洞里凿‘盼’字，柴火烧完了，就裹着破絮凿，指节冻裂了，血滴在石上冻成了红冰，却对着字影笑，说‘冻住的血开春会化，字得在石里活’。”
念归幡突然漾起青灰的光晕，光晕化作层薄石，顺着崖壁的纹路漫过整个断谷。被石光扫过的刻字突然发亮，映出无数个刻字的场景：有的字刻歪了，他就往旁边补刻个小些的字，说“歪了没事，心正就行”；有个刻“友”字的石块裂了缝，他就把自己的指甲剪了，混着石浆补缝，说“掺点老皮的劲，能撑住兄弟情”；他的眼睛被石屑崩得半瞎，就用耳朵听凿声辨深浅，说“耳朵能听出轻重，就像摸着字的脉”。
幻象里的老石匠总在崖下堆着些废石——都是他觉得“刻得不够劲”的。有块刻“亲”字的石板，他没舍得推下山，说“这石垫过三个逃难的娃，字边沾着奶渍，留着给新字当样子”。有年地震裂了崖面，他怕刻好的字塌了，就用粗绳把自己吊在崖上，往石缝里塞木楔，塞到第七天，绳断了，他摔在崖底的石堆上，断了腿，却摸着崖壁笑，说“字没塌，比啥都强”。
他刻到第三十五年头时，已经举不动重锤，就用小錾子一点点剔，说“锤重了是砸，錾轻了是磨，石字得磨才润”。有个断臂的老兵来寻当年的番号，老兵说营里兄弟的名字都刻在关隘的石碑上，老石匠就把那些名字全刻在崖壁最显眼处，说“摸这石棱，比当年的石碑更糙，你们的血，都渗在这石纹里呢”。
“他刻的字，有九千二百四十三个。”墨渊的镇山链绕着那块“守”字崖石转了圈，链光落在石缝上，石里突然渗出点浑浊的液珠，滴在崖底的石粉里，晕出个小小的湿痕，“我师父说，老石匠临终前就靠在‘守’字底下，怀里抱着那把刻‘凿’字的錾子，錾尖还沾着新凿的石粉，他说‘字在石里，凿在手里，我就不算走’。”
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