正德三年春，江南贡院的槐花开得格外妖冶，粉白花瓣簌簌落在青石板上，沾着往来举子的皂靴，倒像是溅了满街的血。沈砚之攥着油纸伞穿过牌坊，忽觉头顶一阵阴寒，抬头只见匾额上"天开文运"四字泛着幽蓝荧光，竟与他昨夜梦中景象分毫不差。
"这位公子可是要测字？"沙哑的嗓音从街角传来。沈砚之循声望去，算命摊前的老者身披黑袍，脸上蒙着黑纱，唯有一双眼睛在阴影中泛着诡异的绿光。摊前白布上写着"铁口直断，泄露天机"八个朱砂大字，墨迹未干，竟在风中缓缓蠕动。
"学生想求问科举运势。"沈砚之鬼使神差地走上前。老者枯瘦如柴的手指往竹筒里一探，抽出支竹签。沈砚之接过，只见上面赫然写着"天定状元"四个血字。还未及他开口，老者突然抓住他手腕，指甲深深掐进皮肉："记住，金榜题名时，莫忘城隍庙的约定。"
放榜那日，沈砚之果然高中头名状元。红榜前，他望着自己的名字，恍惚想起算命老者的话。当夜，他独自前往城隍庙。月光透过斑驳的窗棂洒在供桌上，本该供奉城隍爷的神龛里，却摆着个漆黑的牌位，上面用金漆写着"文曲星君之位"。
"你终于来了。"熟悉的沙哑声从身后响起。沈砚之猛地转身，只见黑袍老者不知何时站在阴影中，黑纱无风自动，露出半张腐烂的脸，蛆虫在空洞的眼眶里进进出出。"三百年前，我本是文曲星君座下书童，因偷看天机被贬入轮回。"老者的声音带着无尽怨恨，"如今借你身躯重返天庭，也算是物归原主。"
沈砚之想要逃跑，却发现双脚被锁链缠住。老者缓缓逼近，手中出现一支判官笔："状元郎的文曲命格，正合我用。"笔尖点在他眉心，沈砚之只觉天旋地转，记忆如潮水般涌来——前世他本是寒窗苦读的书生，因揭穿科举舞弊被奸人所害，魂魄游荡时被老者看中，强行夺舍重生。
"不！我不要做你的傀儡！"沈砚之拼命挣扎，却看见自己的身体正在变得透明。老者狞笑着将判官笔刺入他胸口："从你接过竹签的那一刻起，就注定是我的容器。"沈砚之的魂魄被抽出体外，眼睁睁看着老者占据自己的身躯，大摇大摆走出城隍庙。
三更鼓声响起时，沈砚之的魂魄飘到城郊乱葬岗。这里白骨累累，怨气冲天。他突然听见熟悉的啜泣声，循声望去，只见月光下，一位穿着嫁衣的女子正在哭泣。女子转过身，面容惨白如纸，脖颈处有一道深深的勒痕。
"你是...？"沈砚之试探着问。女子抬起头，眼中满是怨恨："我是被他害死的第九十九个新娘。"她的声音凄厉，"三百年间，他每世都要借人躯壳夺取状元之位，再用新娘的魂魄祭祀文曲星君，妄图重回天庭。"
沈砚之震惊地看着女子："那我们该如何阻止他？"女子从袖中取出块玉佩，上面刻着北斗七星："这是文曲星君的信物，只有集齐七块，才能破除他的邪术。"说罢，她的魂魄化作点点星光，融入玉佩。
此后数月，沈砚之的魂魄四处飘荡，寻找其余玉佩。他遇见被老者害死的书生、官员，甚至是无辜的孩童。每收集一块玉佩，他的魂魄就变得更加凝实。终于，当第七块玉佩入手时，京城传来消息：新科状元即将迎娶丞相之女。
大婚当日，沈砚之混进丞相府。喜堂内，假沈砚之穿着大红喜服，嘴角挂着阴森的笑。新娘盖着红盖头，缓缓走上前。沈砚之看准时机，抛出七块玉佩。玉佩在空中连成北斗七星阵，发出耀眼的光芒。
"你竟敢坏我好事！"假沈砚之现出原形，黑袍下的身体布满腐烂的伤口，蛆虫在其中钻来钻去。北斗七星阵困住他，沈砚之的魂魄趁机夺回肉身。老者发出凄厉的惨叫："我不甘心！"他的魂魄在光芒中渐渐消散，化作一缕黑烟飘向天际。
一切平息后，沈砚之辞去官职，将七块玉佩埋在城隍庙后。从那以后，江南贡院的槐花开得再无血色，算命摊也消失不见。只是每逢科举之年，总有人看见一位书生在城隍庙徘徊，手中握着七块玉佩，似在守护着什么秘密。而那些妄图通过邪术获取功名的人，总会在深夜听见隐隐的啜泣声，还有个声音在耳边低语："天道昭昭，岂容奸邪..."
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