蔡瑁刚打算回城，赵云就率领军队从城中赶了出来。原来赵云正在饮酒，突然看到外面人马骚动，急忙进内查看，发现宴席上不见了刘备。赵云大惊，跑到馆舍，听人说：“蔡瑁率领军队朝西边追去了。”赵云急忙提枪上马，带着原来带来的三百士兵，奔出西门，正好遇到蔡瑁，急忙问道：“我的主公在哪里？”蔡瑁说：“使君逃离宴席走了，不知去了什么地方。”赵云是个谨慎细致的人，不肯贸然行事，立即策马前行。远远望去是一条大溪，没有别的去路，于是又掉转马头，喝问蔡瑁：“你请我主公赴宴，为什么带领军马追来？”蔡瑁说：“九郡四十二州县的官僚都在这里，我作为上将，怎么能不进行防护？”赵云说：“你把我主公逼到哪里去了？”蔡瑁说：“听说使君单人匹马出了西门，到这里却又不见了。”赵云心中惊疑不定，径直来到溪边查看，只见对岸有一片水迹。赵云暗自思忖：“难道连马一起跳过了溪去？”他命令三百士兵四散寻找，却不见任何踪迹。赵云再次回马时，蔡瑁已经入城了。赵云于是抓住守门军士追问，他们都说：“刘使君骑着快马出西门走了。”赵云再想入城，又担心有埋伏，于是急忙率领军队返回新野。
刘备跃马过溪后，仿佛还在梦中一般，心想：“这么宽的山涧竟然一跃而过，难道这是天意！”他骑着马缓缓朝南漳方向前行。太阳快要落山的时候，正走着，看见一个牧童骑在牛背上，嘴里吹着短笛走来。刘备感叹道：“我还不如他自在啊！”于是停下马观看。牧童也停下牛，停止吹笛，仔细打量刘备，说：“将军莫非是破黄巾的刘玄德？”刘备惊讶地问道：“你只是一个偏僻山村的小童，怎么知道我的姓名？”牧童说：“我本来不知道。因为我经常侍奉师父，有客人来的时候，大多会说起有个刘玄德，身高七尺五寸，手臂垂下能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，是当世的英雄。如今看将军这般模样，想必就是了。”刘备说：“你的师父是谁？”牧童说：“我的师父复姓司马，名徽，字德操，是颍川人。道号‘水镜先生’。”刘备说：“你的师父和谁是朋友？”小童说：“和襄阳的庞德公、庞统是朋友。”刘备说：“庞德公是庞统的什么人？”童子说：“是叔侄关系。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。有一天，我师父在树上采桑，正好庞统前来拜访，坐在树下，两人一起谈论，一整天都不知疲倦。我师父非常喜爱庞统，称呼他为弟弟。”刘备说：“你的师父如今住在哪里？”牧童远远地指着说：“前面树林中，就是他的庄院。”刘备说：“我正是刘玄德。你可以带我去拜见你的师父吗？”
童子便带着刘备，走了二里多，到庄前下马。走进中门，忽然听到优美的琴声，刘备让童子先不要通报，侧耳倾听。琴声忽然停止，不再弹奏，一个人笑着走出来说：“琴韵清幽，音中忽然出现高亢之调，一定是有英雄在偷听。”童子指着那人对刘备说：“这就是我的师父水镜先生。”刘备看那人，身形如松，气质如鹤，气度不凡，慌忙上前施礼，此时他的衣襟还湿着。水镜先生说：“您今天幸好免遭大难！”刘备惊讶不已。小童说：“这就是刘玄德。”水镜先生请刘备进入草堂，分宾主坐定。刘备看见书架上堆满书卷，窗外种满松竹，石床上横放着一张琴，一派清新高雅的气息。水镜先生问道：“明公从何而来？”刘备说：“偶然经过此地，因为小童指引，得以拜见您，不胜欣喜！”水镜先生笑着说：“您不必隐瞒。您如今一定是逃难到这里的。”刘备于是把在襄阳发生的事告诉了他。水镜先生说：“我看您的气色，就已经知道了。”接着问刘备：“我久闻明公大名，为什么至今还如此落魄，得不到施展的机会呢？”刘备说：“命运多舛，所以才到了这般田地。”水镜先生说：“不是这样。是因为将军身边没有得力的人才。”刘备说：“我虽然没有什么才能，但文有孙乾、糜竺、简雍这些人，武有关羽、张飞、赵云这些人，他们竭尽忠诚辅佐我，我很依赖他们的力量。”水镜先生说：“关羽、张飞、赵云都是万人敌的猛将，可惜没有善于任用他们的人。至于孙乾、糜竺这些人，只是白面书生，不是能治理国家、拯救天下的人才。”刘备说：“我也曾经四处寻求隐居在山林的贤才，无奈没有遇到合适的人啊！”水镜先生说：“难道没听说孔子说过：‘即使只有十户人家的小村子，也一定有忠信的人。’怎么能说没有人才呢？”刘备说：“我愚昧无知，希望您能给予指教。”水镜先生说：“您听说荆襄诸郡小孩子的谣言了吗？那谣言说：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’这个谣言从建安初年就开始了：建安八年，刘景升（刘表字景升）死了前妻，就开始有了家乱，这就是所谓的‘始欲衰’；‘无孑遗’，是说不久之后刘景升将会去世，手下的文武官员也会零落殆尽；‘天命有归’，‘龙向天飞’，大概说的就是将军您啊。”刘备听了，惊讶地辞谢说：“我怎么敢当！”水镜先生说：“当今天下的奇才，都在这里，您应当去寻求他们。”刘备急忙问道：“奇才在哪里？到底是什么人？”水镜先生说：“伏龙、凤雏，得到其中一个，就可以安定天下。”刘备说：“伏龙、凤雏是什么人？”水镜先生拍手大笑说：“好！好！”刘备再问时，水镜先生说：“天色已晚，将军可以在这里暂宿一晚，明天再告诉您。”随即命令小童准备饮食招待，把马牵到后院喂养。
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