巴丹吉林城陷落的硝烟尚未完全散去，浓烈刺鼻的硫磺与焦糊味混杂着血腥，如同沉重的裹尸布，紧紧缠绕着西行的队伍。
残阳如血，将天地染成一片凄厉的橘红，也将这支蜿蜒如垂死巨蛇的队伍，在盐碱荒滩上拖出无数道漫长、扭曲、绝望的影子。
风，不再是风，而是裹挟着滚烫沙砾和盐粒的砂纸，无情地刮擦着每一寸裸露的肌肤。沙粒打在脸上，带来细密尖锐的刺痛；盐碱的苦涩气息钻入鼻腔，混合着伤口溃烂的腥臭和汗水的馊味，呛得人喉咙发紧，几欲窒息。
柔利太子姬昊，昔日的金甲早已被血污和尘土覆盖，变得黯淡无光，几处破损处露出内里染血的衬袍。
发髻松散，几缕被血汗黏住的发丝贴在额角，更添狼狈。他俊美的脸庞上，此刻只剩下败亡的刻骨屈辱和狼奔豕突的仓皇。
每一次沉重的呼吸，都带着胸腔深处火辣辣的灼痛和风沙灌入的干涩。他的眼睛布满血丝，死死盯着前方无尽黄沙，却又忍不住一次次回头，每一次回望，都像有一把钝刀在反复切割他的心脏。
他紧紧护着身旁的父王姬昌。老国王仿佛一夜之间被抽干了所有精气神，原本矍铄的面容灰败如纸，皱纹深刻得如同刀刻，浑浊的双眼空洞地望着西方，嘴唇因干渴和绝望而皲裂出血。
“父王…儿臣…无能！”姬昊的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都带着哽咽和喉头的腥甜。
他感到前所未有的重压，祖宗的基业、臣民的性命、父亲的期望，都因他的失败而化为齑粉。自责如同毒藤，缠绕着他的五脏六腑，勒得他几乎无法呼吸。
老国王姬昌的身体微微晃了一下，仿佛被儿子的声音从遥远的噩梦中惊醒。
他疲惫地、几乎是用尽全身力气才抬起枯槁的手，轻轻摆了摆，动作迟缓得像一截朽木。
他浑浊的目光依旧投向那吞噬一切的西方沙海，嘴唇翕动，声音微弱得几乎被呼啸的风声吞没：
“天亡我柔利…非战之罪…非汝之过…”
他顿了顿，喉结艰难地滚动了一下，仿佛咽下的是铁砂，
“走…走吧…只要血脉尚存…只要…这口气还在…便有…便有复国之机…”然
而，这微弱的话语，在伤兵压抑的呻吟、妇孺撕心裂肺的哭泣、以及身后遥远地平线上隐隐传来的、巴蜀联军为争夺盐矿而爆发的新的、充满掠夺意味的喊杀声中，显得如此苍白无力，如同风中残烛，随时可能熄灭。
姬昊听着父王的话，心中没有升起半分希望，只有更深的悲凉和一种被命运彻底抛弃的冰冷。
与此同时，轩辕国中军大帐，气氛却如同沸腾的油锅。
大司马赢霸魁梧的身躯矗立在巨大的沙盘前，但此刻他的心神全不在那象征疆域的模型上。
他布满老茧的大手微微颤抖，紧握着一枚刚刚由黑冰卫以秘法传来的水晶影符。
影符中，清晰地映照出一张绝世的容颜——
眉如远山含黛，不画而翠；目似秋水横波，顾盼间流转着一种令人心碎的哀愁与坚韧；肤若凝脂，细腻得仿佛能掐出水光；
唇不点而朱，带着天然的、诱人采撷的嫣红。那温婉中透着倔强的气质，与他记忆中那个魂牵梦绕、求而不得的梦中情人苏娜，简直是一个模子刻出来的！
不，甚至比苏娜当年更添了几分动人心魄的脆弱感！
“像…太像了！哈哈哈！天助我也！天助赢霸！”赢霸猛地爆发出震耳欲聋的大笑，声浪几乎掀翻帐顶。
多日来因龙纹赤璧丢失而积郁在胸中的阴霾、暴戾与猜疑，仿佛被这突如其来的狂喜瞬间冲垮、涤荡一空！
他贪婪地凝视着影符中的女子，仿佛能透过冰冷的水晶，嗅到她身上那清雅如幽兰的体香，感受到她肌肤的细腻温润，看到她那双如受惊小鹿般、泫然欲泣的眼眸是如何在自己面前颤抖。
一股滚烫的、几乎要将他理智焚毁的占有欲，如同地下奔涌的岩浆，轰然冲垮了他所有的克制。
得到她！不惜一切代价！
这个念头如同最原始的兽性咆哮，在他脑海中疯狂回荡，瞬间压倒了所有关于战争、关于盐矿、关于权力的考量。
“恭喜大司马！贺喜大司马！”副将敏锐地捕捉到主子的狂喜，立刻单膝跪地，声音充满了谄媚与激动，
“黑冰卫精锐已成功将此女俘获，正秘密押送回营！万无一失！柔利国君姬昌父子在混乱中虽被其死士拼死救走，不知所踪，但其王都陷落，军民溃散，王室威望已彻底崩塌，柔利国名存实亡！盐矿，已是我轩辕囊中之物！”
他刻意加重了“万无一失”和“囊中之物”几个字。
“好！好！好！”
赢霸连道三声好，每一个字都掷地有声，充满了志得意满的意气风发。美人即将到手，柔利彻底覆灭，梦寐以求的盐矿唾手可得，朝中那些反对他的宵小之徒，此刻想必已吓得噤若寒蝉，瑟瑟发抖！
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