1916年9月15日，索姆河前线的晨雾还没散尽，英军士兵托马斯·威尔逊就被一阵奇怪的轰鸣声吵醒。他趴在战壕里，看见远处的麦田里冒出十几个黑黢黢的铁盒子，履带碾过麦茬，发出咔嚓咔嚓的响——那是英军的新武器，马克Ⅰ型坦克，士兵们私下叫它“陆地巡洋舰”。
“动起来了！真的动起来了！”旁边的新兵威廉激动地拽着他的胳膊，手里的李-恩菲尔德步枪都快掉了，“黑格将军说这玩意儿能打穿德军的铁丝网，压垮他们的机枪巢！印度帝国的斯科特勋爵昨天还派人来拍照，说要印在德里的报纸上，让乔治亚公爵也见识见识。”
威尔逊眯起眼睛，看着坦克慢吞吞地往前挪，速度还没步兵跑得快。“别高兴太早，”他吐掉嘴里的泥，“上周南洋党的商队从马赛过，陈德康副党首的人说，德国早就在造自己的坦克了，用的是联合帝国北方党的钢板，许德华大臣的钢厂偷偷卖的，说是‘民用建材’。”
英军指挥官道格拉斯·黑格站在观察哨里，手里的望远镜几乎贴在眼睛上。“让坦克加快速度！”他对着电话吼，“把德军的第一道防线撕开！福尔摩斯侯爵的财政部说了，每辆坦克花了五千英镑，用格陵兰岛的海豹油抵的账，再打不开局面，黄金集团的大卫·陈·斯坦利就要来催债了。”
电话那头传来坦克指挥官的抱怨：“将军，履带快掉了！这铁盒子太沉，地面全是弹坑——南方党造的履带板偷工减料，林建斌副党首说‘能撑到前线就行’，周伯宜党首的工厂在魔都赚翻了，根本不管我们能不能用！”
德军的战壕里，汉斯·缪勒正抱着MG08机枪发抖。他看见那些铁盒子冲破铁丝网，机枪子弹打在上面叮叮当当，根本穿不透。“长官，这是什么鬼东西！”他对着班长卡尔·施耐德喊，“克虏伯的炮弹都炸不穿，我们的防线要完了！”
施耐德啐了口唾沫，从掩体里拖出一箱手榴弹——那是用联合帝国南洋联邦的椰子壳做的外壳，陈德康副党首的兵工厂产的，威力不大，但数量多，“黄金集团的贷款买的，大卫·陈·斯坦利说‘对付步兵够用’，没说要对付铁盒子啊！”
就在这时，德军阵地后方突然传来更大的轰鸣声。缪勒回头一看，三辆德军坦克正碾过自己的战壕，往英军方向冲——它们比英军的坦克小一点，炮塔上的机枪吐着火舌，车身上印着“克虏伯”的标志。
“我们也有这个？”缪勒瞪大了眼睛。
施耐德的脸却白了：“就三辆！昨天从柏林运来的，零件全是拼凑的，履带是荷兰造的，英国银行家控股的公司偷偷卖的，说是‘农业机械零件’——冯·法金汉将军说这是最后的希望，让我们跟英军拼了！”
英军的坦克群里，一辆“马克Ⅰ型”突然停下，履带卡在弹坑里。车长亚瑟·琼斯对着通讯器骂：“该死的！让工兵来拖！”话音刚落，一声巨响，坦克猛地往上一抬，履带被炸飞了——它压上了德军的反坦克地雷。
“是地雷！”琼斯大喊，“德国佬有准备！”
战壕里的威尔逊看见这一幕，心里一沉。他想起孔翔霖大使（联合帝国驻巴黎大使）的话，说南洋党从德国间谍手里买了情报，德军在索姆河布了“新式地雷”，用的是联合帝国北方党的炸药，许德华大臣通过瑞士商人卖的，“说是开矿用的，谁知道他们埋在这儿！”
德军的反坦克步枪手卡尔·施耐德趴在距离英军坦克三百米的土坡后，手里的步枪比普通步枪长一倍，枪管上还套着散热筒。这两支步枪是从荷兰偷偷运来的，据说是联合帝国北方党造的“试验品”，陈宏斌副党首通过阿姆斯特丹的银行家转手，卖给了德国，“一支要五百华夏元，大卫·陈·斯坦利做的担保”。
“瞄准履带！”施耐德对旁边的同伴说，“北方党的工程师说，这玩意儿能打穿三十毫米的钢板，打履带最合适。”
他扣动扳机，枪声沉闷得像闷雷。子弹正中一辆英军坦克的履带连接处，履带瞬间脱节，坦克像瘸了腿的大象，在原地打转。
“打中了！”同伴兴奋地喊，举起另一支步枪瞄准。
英军指挥官黑格看着望远镜里瘫痪的坦克，脸色铁青。“让印度帝国的部队冲锋！”他对着电话吼，“斯科特勋爵说他们的刺刀厉害，乔治亚公爵的人在德里练了三个月，现在该让他们上了！”
印度士兵阿米尔·汗握着李-恩菲尔德步枪，跟着大部队往前冲。他们的军装是用联合帝国南方党的棉布做的，赵文涛大臣的商业部出口的次等品，一出汗就贴在身上。“我们的机枪呢？”他边跑边喊，“福尔摩斯侯爵的财政部说给我们配重机枪，结果送来的全是1900年的旧货，枪栓都拉不动——蔡浩生大使（联合帝国驻德里大使）说南洋党有新机枪，用黄麻抵账，乔治亚公爵就是不换！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
喜欢1874，新中华帝国的崛起请大家收藏：(www.qbxsw.com)1874，新中华帝国的崛起全本小说网更新速度全网最快。