漠北的风沙比想象中更烈，车轮碾过碎石路发出 “咯吱” 声响，李稷坐在马车里，指尖摩挲着腰间的玉佩，这是出发前苏瑶亲手为他系上的，说是能保平安。
他身旁的慕容离正掀着车帘，望着窗外连绵的戈壁，眉头微蹙，像是在思索着什么。
自两人从北燕都城出发已有三日。
出发前，慕容离以 “偶感风寒，需静养” 为由闭门不出，太后顺势以 “皇帝身体不适，哀家暂时听政” 为由接管朝政，主持监国事宜。
而他则换上普通富商的衣物，悄悄溜出皇宫，与早已等候在城外的李稷汇合。只是慕容离自始至终不知李稷的真实身份，只因李稷出发前特意叮嘱其他人严守秘密，、，此次随行是为慕容离出谋划策并且保护慕容离。
“易安，” 慕容离突然开口，转头看向李稷，眼神里带着几分好奇，“你从大周京城来，可曾听说过汝阳王？传闻那位王爷在大周戍边多年，周围的异族部落都怕他三分。”
李稷端起桌上的茶水，轻轻吹了吹热气，语气平淡：“略有耳闻。只是我在京城时，多在侍卫圈子里走动，对武将之事了解不多，只知道汝阳王确实是大周少有的能将。” 他刻意避开关键信息，既不否认也不深谈，免得露出破绽。
慕容离却不肯罢休，身子微微前倾：“那你呢？你既是京城来的，为何不在大燕谋个差事，反倒来静心苑做个小小的侍卫？我看你谈吐不凡，不像是寻常的落魄人家的。”
李稷心里暗道 “果然还是被问了”，面上却依旧平静，放下茶杯，缓缓说道：“实不相瞒，我家曾在京城做些小生意，当年因得罪了权贵，家产被抄，父亲也被牵连入狱。我侥幸逃出来，本想找个地方避避风头，恰巧遇到宫里的人，他说皇贵妃苏瑶需要随行侍卫给不错的报酬，我便来了。我想了又想，反正家道没落。”
这番话半真半假 —— 他确实曾因皇室内部纷争被迫离京，却并非因 “家产被抄”，而是为了暗中积蓄力量。这样的说法既符合 “落魄人士” 的身份，又能解释为何他不愿多提过往，恰好堵住慕容离的追问。
慕容离听了，脸上露出几分同情：“原来如此，倒是委屈你了。不过你放心，跟着我，少不了你的好处。” 他顿了顿，眼神变得坚定，“这次去漠北，只要能拉拢凌云部、青岳部那些势力，再除掉黑山部、赤风部的叛党，等我回到京城，定能会给你大大封赏。”
“多谢皇上。”
慕容离见他恭敬却不谄媚，心里多了几分认可，笑着摆手：“不用多礼，你我现在是同路人，本该互相扶持。” 他没再多说自己的身份， 此次秘密离京，本就是为了探查漠北虚实，若暴露皇帝身份，反倒会引起慕容苍水的警惕，甚至危及自身安全。
马车继续前行，风沙渐渐小了些，远处隐约能看到连绵的帐篷 —— 那是凌云部的前哨营地。李稷掀开车帘，目光落在远处的帐篷上，心里暗暗盘算：慕容离虽不知自己就是汝阳王，却已流露出帝王的决断力，这对后续联合凌云部、对抗慕容苍水极为有利。只是若将来慕容离知晓自己的真实身份，不知会如何看待这场 “隐瞒” 的合作。
“前面就是凌云部的地界了。” 慕容离也看到了帐篷，语气变得严肃，周身气场瞬间收紧，“等会儿见到凌云部的人，你就跟在我身边，少说话，看我眼色行事。凌云部首领慕容烈性子孤傲，且对皇室多有戒心，我们得小心应对。”
李稷点头应道：“皇上放心，易安明白。” 他心里却清楚，慕容离口中的 “凌云部首领慕容烈”，正是此次他们要拉拢的关键人物 —— 只是此刻，他还不能点破自己与皇室的深层关联，只能顺着慕容离的安排，一步步推进计划。
马车缓缓停在凌云部前哨营地外，两个身着兽皮铠甲的士兵走上前，语气警惕：“来者何人？竟敢擅闯凌云部地界！”
慕容离掀开帘子，并未亮出令牌，只淡淡开口：“我是京城来的商人，想与你们首领慕容烈谈笔生意，烦请通报。” 他刻意压低声音，却难掩语气中的威严，士兵们虽不知他身份，却也不敢怠慢，连忙转身跑进营地通报。
看着士兵匆匆离去的背影，慕容离转头对李稷说：“等会儿见到慕容烈，我来跟他谈合作，你留意他身边人的反应 —— 若有异常，比如有人频繁摸向腰间武器，或者眼神闪烁，立刻告诉我。”
李稷点头：“好。” 他的目光扫过营地入口的守卫，注意到他们腰间的弯刀样式与黑山部的截然不同 —— 凌云部的弯刀刀柄上刻着鹰纹，而黑山部的则是蛇纹，这细微的差别，或许能成为后续区分部落立场的关键。
没过多久，一个身着锦袍、身材高大的中年男人快步走出营地，正是凌云部首领夏万全。他看到慕容离，眼神里带着几分探究，却没多问，只拱手：“不知是京城来的贵客，有失远迎，还请恕罪。”
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