“陛下三思啊！” 惠妃突然抬头，眼中闪着狡黠的光，指尖若有若无地划过皇帝手背，掐着他因焦躁而暴起的青筋。她倾身向前，云鬓扫过皇帝耳畔，口中吐出的气息带着龙涎香与一丝不易察觉的药味，将精心谋划的毒计化作耳语送入君心：“陛下何不借北燕之手除了汝阳王？只需下道密旨断他粮草，再明发‘就地筹饷’的旨意 —— 他若向西域百姓征粮便是苛政，必失民心；若不筹粮则大军哗变，横竖都是死局。届时陛下再以‘平叛’之名出兵，既能除了心腹大患，又可将西域兵权收归中央，岂不两全？”
皇帝紧绷的面容逐渐松弛，原本攥紧镇纸的指节松开，忽而抚掌大笑，震得龙椅上的鎏金蟠龙纹案几都在轻颤：“好！好个借刀杀人！还是爱妃疼朕，不像那些老匹夫只会拿‘忠君爱国’来堵朕的嘴！” 他伸手捏起惠妃下颌，指腹擦过她染着丹蔻的唇角，却在触及她肌肤时感到一丝冰凉 —— 那是常年接触丹炉药粉留下的寒气。
惠妃顺势倒入皇帝怀中，纤长手指解开他衣襟的盘扣，露出锁骨处因长期服用丹药而泛起的青黑色斑痕。“陛下为国事操劳，龙体可还吃得消？” 她的指尖划过那些斑痕，触感如同烫过的蜡油，“臣妾今日得了件宝物。” 说罢转身取出描金檀木匣，匣内丝绒衬底上躺着一枚浑圆丹药，表面流转着诡异的青金色光晕，凑近便能闻到硫磺混着生人血的怪味，“这是国师闭关七七四十九日炼成的‘九转续命丹’，采天山雪线百年雪莲、深海鲛人泪，又以三十六名处子经血为引，说是能让陛下洗髓易筋，寿与天齐呢。”
皇帝盯着丹药，瞳孔因燥热而微微收缩。近来他常觉心悸如鼓，夜里总要靠在惠妃怀中才能入眠，双腿虚浮得连从龙椅走到暖阁都需太监搀扶，指尖却仍因丹药毒性而止不住地颤抖。“朕近日胸闷气短，昨夜还梦见太后指着朕的鼻子骂…… 这丹药…… 当真有效？” 他的声音带着一丝不易察觉的恐惧，像个溺水者抓住最后一根稻草。
“陛下放心！” 惠妃截断他的话，玉手托着鎏金药盏，丹丸在温酒中缓缓沉浮，酒液因丹毒而泛起细微的气泡，“国师昨夜观星象，说陛下乃紫微星转世，只是被汝阳王那煞星冲了运道。这丹丸专克邪祟，服下后定能神清气爽。” 她半跪在地，樱唇轻启含住丹丸，俯身渡入皇帝口中，温热的气息裹挟着腥甜药香，让皇帝混沌的意识愈发迷离。
丹药入喉的瞬间，皇帝忽觉一股滚烫的热流从丹田直冲头顶，眼前炸开无数金红光点。他猛地推开惠妃，扶着桌案剧烈干呕起来，却只吐出几口暗红血沫，其中还夹杂着未融化的丹砂颗粒。“陛下？” 惠妃眼中闪过一丝慌乱，随即又换上柔媚笑容，伸手想去扶他，“这是丹药在驱邪呢！您看，吐出的都是体内浊气……”
“滚！” 皇帝甩开她的手，撑着案几勉强站稳，却见自己吐出的血沫在金砖上蜿蜒成诡异的纹路，像极了西域密报上描绘的叛军图腾。他突然想起幼时太傅讲过的故事 —— 商纣王因信妖妃之言，最终落得国破家亡。这个念头让他打了个寒噤，却很快被丹药带来的燥热压下。
次日卯时，钟鼓齐鸣。皇帝身着十二章纹龙袍，由两名太监左右搀扶着走上丹陛，冕旒剧烈晃动，撞得他太阳穴突突直跳。当御史大夫王诚出列，捧着《禁毁丹炉疏》弹劾国师 “以铅汞惑主，以邪术乱政” 时，他猛地拍案而起，震得御案上的玉玺都滑出寸许，嘶哑的怒吼在空旷的大殿里回荡：“大胆！国师乃天赐祥瑞，岂容你这老匹夫诋毁？来人，将这狂徒拖下去杖毙！”
“陛下息怒！” 礼部尚书李东阳扑跪在地，花白胡须扫过冰凉的金砖，额头磕在砖缝间渗出鲜血，“王大人虽言辞过激，但炼丹之事关乎圣体安康！昔年汉武帝信李少君，最终悔悟下《轮台罪己诏》；唐宪宗服金丹暴毙，致朝政动荡 —— 这些前车之鉴，陛下不可不察啊！” 他抬头时，见皇帝面色潮红如醉，唇角还残留着昨夜的血痕，“臣等恳请陛下，暂罢丹炉，清退方士，召太医诊治龙体！”
“够了！” 皇帝剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血珠滴在明黄圣旨上，晕开狰狞的红。他盯着李东阳，突然想起此人是汝阳王的旧部，眼中立刻燃起猜忌的怒火，“你们都和汝阳王勾结好了是不是？看朕身体不适，就想逼朕退位？” 他的声音越来越高，带着丹药引发的幻听，“朕服用丹药后耳聪目明，力大如牛，昨晚还能举鼎…… 尔等竟敢质疑！”
退朝后，皇帝宣国师入御书房。鹤发童颜的道人手持龟甲罗盘，罗盘上的铜针疯狂旋转，最终死死指向坤宁宫方向。“陛下可知，紫微星旁现扫把星，此乃大凶之兆！” 他突然撩起道袍，露出小腿上因炼丹中毒而生的溃烂疮疤，脓血顺着裤脚滴在地毯上，“皇后所居之地阴气郁结，正是克损陛下龙体的根源！唯有尽快立皇后嫡子为太子，以储君阳刚之气镇压邪祟，方可保江山永固！”
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