时维深秋，漠北草原已染肃杀，寒风卷起枯草，掠过苍茫的原野。
自乌力罕于哈拉和林汗帐定策西进，已过数月有余。
蒙古铁骑如狂飙突进，连破西辽东部数道防线，兵锋锐不可当。
此刻，大军正重重围困西辽东部重镇亦雀儿坚城，连日攻城，杀声震天。
距蒙古大营辕门百丈之外——
一队风尘仆仆的人马，在一队约百人、眼神锐利、透着剽悍之气的蒙古骑兵“护送”下，正朝着蒙古大营的辕门不疾不徐地行去。
队伍核心，是十余名大庆骑兵护卫着三位文官。
为首的，是一位年约四十七八的中年官员，面容清癯，目光沉静，身着略显陈旧却浆洗得十分挺括的绯色孔雀补子官袍。
其人便是当朝礼部主客清吏司郎中，此次特加钦差大臣衔，奉旨西来的正使沈文敬。
沈文敬眺望着前方连绵起伏、旌旗招展的蒙古营盘，听着远处隐约传来的攻城号角与喊杀声，神色凝重。
他微微调转马头，看向身后的两名下属——同样是年过四十、在部中沉浮多年的老吏。
“王兄，李兄，”沈文敬的声音压得很低，“前面就是乌力罕的金顶汗帐了。陛下敕令在此，我等奉旨宣谕，其中意味，不必我多言，二位想必也明白。”
那姓王的文吏面容瘦削，闻言捋了捋颌下短须，笑了一声：
“沈大人放心，我等都这把年纪了，岂能不知？蒙古人势头正盛，杀红了眼，陛下欲以一纸诏书勒其兵锋，无异于虎口夺食。他们若遵旨，便是奇闻；若抗命......我等便是现成的祭旗之物。”
旁边的李姓文吏亦是洒然，脸上却并无惧色，反而挺了挺腰板：
“是啊，四十有六了，熬了半辈子还是个从六品的主事。这趟差事，成了，是份内之功；不成，无非是马革裹尸，也算对得起朝廷俸禄，全了臣节。总好过在部衙里庸碌碌耗到致仕。”
说到这，不知为何，那李姓文吏一副跃跃欲试的神情。
沈文敬看着二人，见他们眼中虽有对命运的洞悉与无奈，却无半分怯懦退缩之意，心中不由一暖，继而涌起一股豪情。
他自己何尝不是如此？
年近半百，官居五品，也就因出使蒙古，特加钦差大臣衔；此番若能功成，或可再进一步；若败......或者说若真的被祭旗......
沈文敬嘴角掠过一丝期待的意味！
“罢了......”
他轻轻吐出两个字，似有无尽感慨，却又无需多言。
他最后整理了一下自己的衣冠，目光扫过两名同僚，声音不大，却异常坚定：
“总之一句话。”
“精神点，别丢份。”
王、李二人闻言，神色一肃，同样挺直了背脊，郑重点头。
几乎同时，一队蒙古骑兵自辕门内疾驰而出，至众人面前勒马，为首一人眼神倨傲地扫过沈文敬等人，用生硬的汉话喝道：
“大汗有令，使者入营——步行！随我来！”
语气强硬，不容置疑，这是下马威，亦是营中规矩。
沈文敬面色不变，整了整衣冠，将手中代表使节身份的旌节握紧，对那百夫长微微颔首：
“有劳引路。”
说罢，他昂首挺胸，迈开步伐，沉稳地跟着引路的蒙古骑兵，步入蒙古大营。
王、李二位主事及护卫紧随其后。
......
金顶汗帐内，气氛凝重。
一道粗粝的光柱从金顶汗帐顶端特开的通风口直射而下，映照着一张张或愤怒、或阴沉、或忧虑的面孔。
乌力罕高踞主位，脸色铁青，手指无意识地用力摩挲着金杯的杯沿。
帐下，巴特尔、特木尔、阿尔斯楞等核心人物尽数在列，却无人说话，只有粗重的呼吸声此起彼伏。
他们是万万没想到啊......
西辽国主那个懦夫，竟然不是向他们势如破竹的蒙古铁骑屈膝投降，而是千里迢迢派人去了大庆，摇尾乞怜，奉表称臣！?
这一手，彻底打乱了乌力罕的盘算。
西辽一旦成了大庆的藩属，他们此刻的进攻，性质就完全变了。
从草原部落间的兼并战争，变成了大庆天朝属国之间的战争，这是在赤裸裸地挑战大庆的宗主权威！
再加上，如今的庆朝已然从东征中结束......从探子来报，庆朝的东征可谓是劫掠了一大笔财富！
至使庆朝国力更甚！
而如今，他们却棋差一筹......这叫他们如何能忍？！
“好一个西辽！好一个阿剌木沙汗！” 乌力罕终于从牙缝里挤出这句话，带着一种被戏耍后的暴怒，“竟给本王来这一出！真是……真是……”
他一时竟找不到合适的词语来形容这种憋屈和恶心，仿佛一口吞了苍蝇，不，是吞了只臭虫！
阿尔斯楞捻动佛珠的速度更快了，眉头紧锁。他算计了许多，却漏算了西辽竟有如此“魄力”，直接举国内附，将了自己一军。
巴特尔更是烦躁地坐立不安，“大汗！现在怎么办？难道就这么算了？勇士们流了这么多血，眼看就要打下亦雀儿了！”
就在帐内被这种压抑、愤怒和不甘的情绪充斥之时，帐外突然传来亲卫的高声禀报：
“报——！大汗！庆国使者到！已至帐外！”
这一声禀报，瞬间让整个汗帐“炸”了开来！
所有人的目光“唰”地一下，全都射向了帐门方向，之前的死寂被一种躁动和警惕所取代。
他们来了！
乌力罕眼中厉色一闪，深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，恢复了草原霸主应有的威严仪态，沉声道：
“让他们进来！”
帐帘被猛地掀开。
秋风率先灌入。
紧接着，三道身影逆着光，走进大帐。
随着帐帘落下，众人看着来人样貌！
为首者，礼部郎中沈文敬，手持一杆长约丈许、缀着牦牛尾和金色节旄的旌节。
身后，王、李二位主事紧随，一人手捧一个覆盖明黄绸缎的紫檀木托盘，其上应是象征性的印信或文书；另一人则双手高擎着一卷明黄绢帛的诏书。
三人目不斜视，直视首座之人！
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