黄炎没有丝毫迟疑，缓缓收回手掌，将那枚泛着幽光的莲子轻轻纳入乾坤袋中。他抬眸，目光落在湖畔的九妹身上。
此刻的她已盘膝静坐于水边，青裙沾露，衣袂微湿，眉心狐族秘纹悄然隐去，眼眸清冷如初雪，却掩不住一丝深藏的倦意。
方才那场与古尸执念的神魂交锋，几乎将她的灵台撕裂。虽已脱险，气息却如风中残烛，摇曳未定，尚需时日温养复原。
“你……打算如何？”黄炎低声开口，声音轻得仿佛怕惊扰了这片静谧。
九妹抬眼望来，唇角微扬，笑意中透着劫后余生的疲惫：“此地阴阳交汇，灵气至纯，正是我闭关调息、炼化莲心之力的最佳之所。”她顿了顿，语声渐轻，“需闭关数日，方能真正稳固圣境根基。”
黄炎点头，未再多言。他深知此刻对她而言，静修远胜千言万语，外力干预反成桎梏。于是他退后数步，在湖心小岛另一端盘膝而坐，掌心银焰如纱般徐徐铺展，化作一道隐秘结界，隔绝尘扰。
方才一战，他亦有所损耗，此刻正需调息恢复。
夜风拂过湖面，冷热交织，雾气翻腾如潮。两人一东一西，默然相对，唯有蓝心莲焰与银色火幕在夜色中静静辉映，宛如天边双星，守望着彼此的安宁。
时光悄然流转。
约莫一刻钟后，晨曦破云而出，金辉洒落湖面，寒雾渐次消散。
九妹缓缓睁眼，周身青光一敛，气息已如深潭般沉稳内敛。她轻吐一口浊气，眸光清亮如洗，仿佛历经涅盘，焕然新生。
“成了？”
“哪有那般容易。”她站起身，舒展筋骨，声音清越如风铃轻响，“莲心之力尚在丹田封印，尚未完全炼化，距离真正突破仍有一些距离。但至少——已无大碍。”她转头看他，眼中闪过一抹真诚，“多谢你那一剑……若非你斩断莲根，截断古尸与轮回之脉的联系，我早已沦为执念傀儡。”
黄炎淡淡一笑：“彼此彼此。若非你最后关头夺回神识主导，我也救不了你。”
九妹凝视着他，良久，忽而轻叹：“你这人……表面冷硬如铁，实则心软得紧。”
黄炎不语，只眸光微动。
她随即正色：“丹药炼制，还缺什么？”
“其余药材，既已得九转还魂莲子，便已齐备。”黄炎神色一凛，声音低沉而清晰，“唯独——赤焰晶心，尚缺。”
“赤焰晶心？”九妹眸光微闪，似有记忆翻涌。
黄炎点头：“不错，正是此物。”
九妹沉默片刻，仿佛在梳理尘封的往事。忽而，她抬手一指远方——
视线尽头，一片连绵起伏的火山群巍然矗立，赤红岩浆如血河奔涌，黑烟冲天，热浪翻滚，大地裂开巨口，喷吐着熔岩的怒火，仿佛通往地心的炼狱之门。
“你要的东西，”她缓缓道，“应当就在那里。”
她收回目光，语声沉静：“赤焰晶心，生于地心火脉深处，需千年火精凝练方成，是点燃天阶丹药‘灵性共鸣’的至阳引火之引。寻常炼药师得之，如获神物。”
黄炎目光一凝：“可有人争夺？”
“岂止有人。”九妹冷笑，眉宇间掠过一丝寒意，“昨日，我察觉数道强横气息，已悄然潜入万药山脉。其中不乏尊者巅峰之辈，甚至……有几道气息，隐隐压过当年的我。”她顿了顿，声音低了几分，“这般盛况，已多年未见。”
她望向那片火域，眼神幽远：“我在这方秘境滞留近十载。记得初入之时，正是九年前的炼丹盛会——那时，群雄并起，天骄争锋，无数强者为夺灵药血战到底。九成以上陨落于内，侥幸生还者寥寥无几。他们都以为我已葬身火海……却不知，我误打误撞，寻到了梦寐以求的九转还魂莲。”
黄炎这才恍然：“原来前辈也曾是参与炼丹盛会的炼丹高手。”
九妹摆手一笑：“炼丹高手？谈不上。当年不过受邀而来，图个机缘罢了。什么冠军头衔，谁稀罕？真正让我心动的，是这秘境深处那些万年难遇的奇药。”
黄炎心中微动，暗忖：“好一个心机深沉的女子。”
九妹忽而侧首打量他一眼，笑意微漾：“不过……看你这模样，应是还未及弱冠之年？如此年纪，竟能修至这般境界，倒真让我这‘妹子’刮目相看。”
黄炎神色一僵，下意识退后半步，语气生硬：“我可不喜欢你这种‘热情’的类型。”
九妹轻笑出声，眼波流转，似有风月不惊：“你啊……表面冷若寒铁，心里却比谁都绷得紧。”她笑意渐收，语气陡然转沉，“但我要提醒你——最可怕的，从来不是人。”
黄炎眉头微蹙：“哦？”
她望向那片火山，声音低得几乎融入风中：“是炎蚁。”
“炎蚁？”黄炎挑眉。
“一种生于极火之地的异种妖虫。”九妹神色罕见地肃然，“甲壳如玄铁，能抵御天火以下所有火焰灼烧。以纯火为食，群居而动，数量成千上万，所过之处，寸草不生，连岩石都化为琉璃。”
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