一个满脸皱纹的中年女盐工抬头看了看她，叹了口气，从旁边的水桶里舀了一碗浑浊的水递过来：“喝吧，都是苦命人。”
林软接过水碗，假装大口喝着，眼睛却在观察四周。
盐工们大多衣衫褴褛，面色蜡黄，不少人手上、脚上都是长期泡在盐水中溃烂的伤口。
“大姐在这盐场做了多久了？”林软放下碗，装作随意地问道。
“十年了。"中年女盐工苦笑道，“从二十岁做到现在，身子都快垮了。”
“我是新来的，工头说一天是十五文钱，大姐你是老工，肯定赚的比我多吧？”
“多？”女盐工像是听到了什么笑话，“都一样，一天二十文，被工头克扣五文。一个月下来，能拿到四百文就不错了。”
林三故作低落：“我听说盐商奶奶们可是富得流油啊，以为从她们指头缝漏点就够我一家子吃喝了，谁知道被骗着按了手印签了什么工契，结果工钱连自己都养不活。我说要走，工头说我签了二十年，走的话得倒赔二百两银子。”
“唉，”那位大姐叹了口气，道:“谁不是这样来的呢？也不知道我还能不能活到十年以后。”
旁边一个年轻些的盐工忍不住插嘴：“她们富？那都是吸我们的血！我们晒一斤盐才给一文钱，她们转手卖出去就是十文、二十文！”
“就是！”另一个盐工也愤愤不平，“去年盐价涨了，我们的工钱却一分没加！”
林三和其他两人交换了一个眼色。
林四压低声音道：“姐妹们，你们知道吗？我听说京城来了位圣旨，专门整治这些贪官污吏。前两天那个新来的同知，就因为收了盐商的钱，已经被抓起来了！”
“真的？”几个盐工立刻围了过来，眼中闪烁着希望的光芒。
“姐妹们，咱们如此辛苦，挣的钱却这么少，难道就甘心一直这样下去吗？”林四轻声问道。
一位盐工无奈地叹口气：“不甘心又能怎样？那些盐商奶奶们一个个心狠手辣，我们能有什么办法？”
心腹见状，趁机说道：“你们还不知道呢吧，我夫郎幼弟的妻主有个堂妹在衙门当差，说是现在上面紧盯着咱们扬州呢，尤其是这些盐商奶奶们，咱们要是现在去找知府大人告状，她不敢不给咱们做主。”
盐工将信将疑道:“不能吧，往年也不是没有盐工去告过，知府大人不仅不管，有时候还被打出来呢。”
“嗨，你不知道，据说皇上都下令了，那些大人们把从盐商那里收的钱都交了，连她堂妹那种小衙役，都上交了四五十两银子呢。”
起初，盐工们还有些犹豫，但在接连几日的心腹劝说下，终于有几个胆大的盐工站了出来：“拼了！就不信没人能为我们做主！”
“对！告她们！”林软五趁热打铁，“咱们人多力量大，一起去府衙，看那知府敢不敢不管！”
三天后的清晨，扬州知府衙门门前聚集了上百名盐工。
他们衣衫褴褛，面容憔悴，却个个神情坚定。为首的正是那天与林软交谈的中年女盐工，她手里高举着一份按了手印的联名状。
“请青天大老爷为我们做主啊！”盐工们齐声喊道，声音震得衙门屋檐下的麻雀扑棱棱飞起。
衙门内，扬州知府孙秀英正烦躁地在后堂踱步。她年约五十，体态肥胖，一张圆脸上满是油光。
“这群刁民！偏偏挑这个时候来闹事！”孙秀英咬牙切齿地骂道。
一旁的师妇小心翼翼地道：“大人，外头人越聚越多，再不开堂，恐怕会闹出乱子。。。”
孙秀英狠狠瞪了师妇一眼：“本府不知道吗，用你在这里放刁屁？”
她坐在大堂之上，看着下面这群脏兮兮的盐工，眉头紧皱，满脸不耐烦：“何事？速速说来！”
一位盐工壮着胆子上前：“大人，盐商吴奶奶克扣我们工钱，我们实在活不下去了，请大人为我们做主啊！”
孙秀英随意挥挥手：“知道了，本府会调查的，你们先回去吧。”说完，便不再理会盐工们，起身退堂。
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