七月初五，子时。
德州城南，槐树巷。
这是一条偏僻的巷子，两边都是老旧的院子，住着些做小买卖的、赶车的、卖力气的。白天还有些动静，一到夜里就安静得像座空城。
巷子最深处那座院子，此刻却透出一点昏黄的灯光。
院子里，五个精壮汉子围坐在石桌旁，桌上摆着几碟花生米、一壶酒。没有人动筷子，也没有人说话。
过了很久，为首那个三十来岁、左眉有道疤的汉子终于开口：“老三还没回来？”
旁边一个黑脸汉子摇头：“没。说好酉时回，现在都子时了。”
“会不会出事了？”
“不会。”疤脸汉子沉声道，“老三机灵，出事也会留信号。再等等。”
沉默又笼罩了院子。
院外，墙角的阴影里，一双眼睛正盯着那扇虚掩的木门。那是周明甫派来的探子，姓梁，以前在镖局干过，眼力好，腿脚快。他已经蹲了两个时辰，蚊子咬得浑身是包，但一动不动。
院里又有人说话了。
“大哥，咱们到底要等到什么时候？上头让咱们来踩点，踩了七八天了，一点动静没有。到底要踩什么？”
疤脸汉子压低声音：“踩什么？踩那条铁路，踩那个工坊，踩那个世子的行踪。”
“踩那些干啥？”
“你管那么多干啥？”疤脸汉子瞪了他一眼，“拿钱办事，别问东问西。”
那人不吭声了。
又过了一会儿，疤脸汉子站起身：“不等了。老三多半是被人盯上了。撤，换个地方住。”
几人迅速起身，收拾东西。不到一炷香，院子就空了。
梁探子伏在墙角，直到脚步声彻底消失，才悄悄起身，消失在夜色中。
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卯时，周明甫被一阵急促的敲门声惊醒。
他披衣起身，打开门，梁探子浑身露水站在门外。
“东家，那伙人跑了。”
周明甫一愣：“跑了？什么时候？”
“子时过后。他们有个同伙没回来，为首的就带着人撤了。小的跟了半条街，他们分了两路，小的只能跟一路。最后跟到北门外，他们进了个车马店。小的怕打草惊蛇，没敢进去。”
周明甫眉头紧锁，沉吟片刻：“你回去歇着，今晚继续盯。我派人去查那车马店。”
梁探子领命而去。
周明甫站在窗前，看着东方渐渐泛白的天色，心里像压了块石头。
世子说得对，风口上，什么事都可能发生。
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辰时，济南府衙。
顾慎正在吃早饭，刘文谦匆匆进来，递上一封电报：“世子，德州急电，周明甫发来的。”
顾慎接过，边看边嚼馒头。看到一半，他停下咀嚼，眉头微微皱起。
“跑了？”他放下电报，“五个壮汉，住偏僻巷子，踩点七八天，有同伙失联就立刻撤……这不像普通商人。”
刘文谦道：“世子，要不要派人去德州？”
顾慎摇头：“周明甫已经在盯了。咱们派人去，人生地不熟，反而容易打草惊蛇。”他顿了顿，“给周明甫回电，让他务必查清那伙人的来路。另外，让德州火车站那边也留个心，注意可疑人物。”
“是。”
顾慎站起身，走到墙边那幅地图前。地图上用红笔标出了铁路干线、支线、工坊、车站。德州在图上只是一个点，但这个点，如今连接着济南、天津、沧州，连接着棉、纱、布，连接着无数人的生计。
“不管这些人是谁派来的，”他缓缓道，“冲着铁路来的，就是冲着朝廷来的。冲着朝廷来的，就是冲着咱们来的。”
刘文谦凛然：“世子放心，济南这边，我会加强戒备。”
顾慎点点头，目光还落在地图上。
德州那个点，小小的，却让他心里隐隐有些不安。
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午时，德州北门外，平安车马店。
这是一家简陋的车马店，土墙茅顶，院子里停着几辆破旧的大车。几个车夫坐在阴凉处打盹，掌柜的在柜台后拨算盘。
一个穿短打的年轻人走进来，要了一壶茶，坐在角落慢慢喝。他的眼睛时不时往楼上瞟——楼上有几间客房，门窗紧闭。
这人正是周明甫派来的另一个探子，姓孙，以前在客栈跑堂，擅长认人记人。
他喝完一壶茶，又坐了一炷香，终于看见楼上下来一个人。
那人三十来岁，左眉有道疤，正是昨晚那伙人的首领。他下楼后，径直走到后院，跟一个正在喂马的车夫说了几句话，然后返回楼上。
孙探子起身结账，慢悠悠走出车马店。拐过街角，他立刻加快脚步，往周记商号赶去。
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申时，周记商号。
周明甫听完孙探子的汇报，眉头拧得更紧了。
“车马店……喂马的车夫……”他喃喃道，“他们这是要跑？”
孙探子道：“东家，那个喂马的车夫，小的看着眼熟，好像是个常跑德州到沧州线的老把式。会不会是雇车走？”
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