六月十九日，夜。
京城格物院后院，叶明的寓所里还亮着灯。窗棂半开，夜风带着庭院里栀子花的香气飘进来，混着桌上茶水蒸腾的白雾。
周明远坐在对面，手里捧着一叠电报纸，神情兴奋又紧张。
“叶大人，天津那边回电了。”他压低声音，像是怕被人听见，“恒昌号郑掌柜发来的加密电报，用的是咱们今天刚试行的新密码。”
叶明接过电文。纸上是一串数字：237-415-189-326-557-684-442-791……
他翻开桌上的密码本，一一对应翻译。片刻后，一行字跃入眼帘：“德州车马行已谈妥，明日签约。孙老大愿入股转运商行，认五股。另，德州商会闻讯，亦有入股意向，问如何办理。”
叶明嘴角微扬，将电文递给周明远看。
周明远看完，眼睛放光：“叶大人，这密码真管用！要是用明码发，德州商会那边肯定提前知道，说不定会抢着去谈，打乱郑掌柜的部署。”
“正是这个理。”叶明端起茶杯，“商业信息，早一刻知道，就是先机。以后商号之间竞争，拼的不只是本钱、人脉，还有信息。谁掌握得快，谁就能占便宜。”
周明远若有所思：“那咱们这密码，岂不是能帮商号赚大钱？”
“能帮他们，也能帮朝廷。”叶明放下茶杯，“你想，将来铁路、工坊、商税，处处都要传递信息。若都用加密电报，朝廷的指令、商号的订单、工坊的调度，都能快速安全地传递。这张信息网，和铁路网一样重要。”
周明远郑重地点头，将电文小心收起。
窗外传来更鼓声，已是二更天。周明远起身告辞。叶明送到门口，忽然叫住他：“明远，明日你去电报房，把近期的商业电报抄一份给我，不加密的。我想看看，商号之间都在传递什么消息。”
周明远应了，消失在夜色中。
叶明回到屋里，没有睡意。他重新摊开桌上那叠电报抄件——顾慎的信、王掌柜的报表、郑掌柜的加密电文……还有各地发来的零零碎碎的消息。
他拿起炭笔，在一张空白纸上写下几个词：
铁路网、工坊网、信息网。
三张网，正在缓缓编织。
他在这三个词下面，又各画了几条线，写上分支：
铁路网——干线、支线、站点、货场、机车、车厢、货箱……
工坊网——纺织、冶炼、机械、陶瓷、造纸、食品加工……
信息网——电报、密码、商报、行情通报、驿传系统……
越写越多，越画越密。到最后，整张纸都画满了，像一棵枝繁叶茂的大树。
叶明放下炭笔，看着这张图，忽然笑了。
“种田流……”他喃喃自语，“种了这么久，终于要长成一片林子了。”
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六月二十日，清晨。
德州城。
顾慎起了个大早，在驿馆院子里活动筋骨。一套拳打完，额头上渗出薄汗。刘文谦从外面进来，手里拿着几张纸。
“世子，德州商会送来请帖。”刘文谦递过来，“会长周明甫想请世子今晚赴宴，说是有要事商议。”
顾慎接过请帖，扫了一眼，递给刘文谦：“你怎么看？”
刘文谦沉吟道：“周明甫是德州商界首脑，名下产业涉及粮行、布庄、当铺、钱庄，势力不小。他请世子，无非是两件事：一是探探铁路的底，二是想分一杯羹。”
“那就让他探。”顾慎擦着汗，“咱们正愁找不到人接手德州站附近的货场开发。他若愿意投钱，求之不得。”
“可是世子，”刘文谦有些担忧，“周明甫这人，手腕圆滑，心计深沉。和他打交道，得留个心眼。”
顾慎笑了：“刘通判放心，本世子别的不行，看人还是有几分眼力的。再说，他再圆滑，还能滑过京城那帮老狐狸？”
刘文谦想想也是，便不再多说。
两人正说着，郑掌柜从外面匆匆进来，满脸喜色：“世子，孙老大那边签了！五股，现银五百两，今早就把银子送到转运商行筹备处了。”
顾慎接过契书，细看一遍，点头道：“好。郑掌柜辛苦。接下来，货场、仓库、转运车队的筹建，还得劳你多费心。”
郑掌柜拱手：“世子信任，郑某必当尽心。只是……”
“只是什么？”
“只是转运商行一开，德州本地几家小车马行恐怕会受冲击。孙老大是车马行龙头，他吃肉，底下人喝汤。但有些更小的，连汤都喝不上，说不定会闹事。”
顾慎沉吟片刻：“郑掌柜有什么主意？”
郑掌柜道：“小的斗胆建议，转运商行可以分包一些短途线路给小车马行，比如德州到附近村镇的零散货运。他们本小利薄，能揽到稳定活计，就不会闹。而且，分包出去，商行也省了自己养车的成本。”
顾慎赞许地看他一眼：“好主意。就这么办。郑掌柜拟个章程，咱们一并推进。”
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