七月流火，北疆铁路的哨所里却凉爽宜人——那是格物院新装的“手摇风扇”，铁皮叶片，摇起来呼呼生风。
哨兵二柱子边摇边盯着窗外的铁轨，嘴里哼着王老五教的矿工号子。
忽然，他眼睛一眯。远处铁轨上，有个小黑点在移动。
不是火车——火车该傍晚才到。他抓起桌上的单筒望远镜——这是格物院配给每个哨所的“千里眼”简化版。
镜筒里，三个狄族装束的人正趴在铁轨旁，用工具在撬着什么。
“敌袭！”二柱子扯动墙上的绳铃，叮当声传遍哨所。
同时他扑到琉璃电线发报机前——这是个木箱大小的装置，手摇发电，通过埋在地下的琉璃线传讯给下一个哨所。
按照训练，他快速摇出发报键：短-长-短-短。这是“发现敌情，三至五人”的代码。
五里外的下一个哨所，铃响译码，立刻向更远处传递。不到一刻钟，消息已传到三十里外的巡逻队驻地。
带队的是韩参将的侄子，叫韩勇，二十出头，精瘦剽悍。
他刚译完电报，就听外面马蹄声急——是二柱子所在哨所派来的快马，送来更详细的情报：“敌三人，正在破坏第三十七号轨接头处，工具似为铁撬。”
“走！”韩勇翻身上马，一队十二骑疾驰而出。
铁路旁，三个狄族探子已撬松了一段钢轨的鱼尾板螺栓。为首的是个疤脸汉子，正催促：“快！火车申时到，得赶在那之前……”
话音未落，箭矢破空声响起！一支弩箭钉在他脚边半尺的地上。
“有埋伏！”疤脸汉子就地翻滚。其余两人慌忙抄起弯刀。
韩勇勒马停在三十步外，弩箭已上弦：“放下工具！束手就擒！”
疤脸汉子却狞笑：“就凭你们几个？”他吹了声口哨，两侧土坡后突然冒出十余名狄族骑兵，显然是早就埋伏好的。
“中计了！”韩勇心头一沉，但面色不改，“弟兄们，结阵！发信号求援！”
一名士卒掏出个竹筒，拉燃引信——“咻！”一支红色烟花冲天而起，炸开成伞状。这是铁路护卫队特制的“求救烟”，二十里内可见。
几乎同时，远处传来汽笛声——火车提前到了！
疤脸汉子脸色大变：“怎么提前了？！”
铁轨尽头，黑烟滚滚。“铁龙四号”拉着一列煤车正全速驶来。
司机是铁柱的徒弟，叫石头，他远远看见红色烟花，又见前方铁轨旁有人影晃动，心头一紧，猛拉汽笛长鸣示警，同时开始减速。
但煤车惯性太大，刹车距离至少需要半里。
韩勇当机立断：“保护铁轨！”他率队冲向狄族人，用身体挡在撬松的钢轨前。
刀光剑影，鲜血飞溅。狄族骑兵训练有素，但韩勇这队人背靠铁路，死战不退。一个年轻士卒被砍倒前，用尽最后力气把脱落的鱼尾板螺栓插回孔中，用石头砸紧。
火车越来越近，三百步，两百步……
疤脸汉子见事不可为，喊了声狄语，带着剩余骑兵打马便逃。韩勇想追，但回头看一眼逼近的火车，咬牙：“先稳轨道！”
众人扑到铁轨旁，用身体压住那段松动的钢轨。有人脱下外衣塞进缝隙，有人用刀鞘楔入轨底。
火车隆隆驶过。车轮压上松动段时，钢轨剧烈跳动，几乎脱开。但被众人的体重和临时加固死死压住。
轰——！列车安全通过。
烟尘散去后，韩勇趴在铁轨旁，左肩中了一刀，深可见骨。他撑着站起，看着远去的火车尾灯，咧嘴笑了：“成了……”
话音未落，眼前一黑，栽倒在地。
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消息传到京城时，叶明正在格物院试验“定装弹药”。听到韩勇重伤、三名士卒阵亡，他手中的铜弹壳“当啷”掉在地上。
议事堂里，众人沉默。沙盘上，第三十七号轨的位置被插上了一面黑色的小旗。
顾慎一拳砸在桌上：“这群狄狗！不敢正面打，专搞偷袭！”
徐寿脸色铁青：“是我们的疏忽。以为琉璃电线能预警，没想到敌人会埋伏在沿线……”
“现在不是追责的时候。”周廷玉声音沙哑，“韩勇还在救治，生死未卜。铁路护卫队死了三个，伤了七个。最重要的是——铁路还安全吗？狄族这次失败，下次会不会来更多？”
叶明走到沙盘前，盯着那面黑旗。良久，他开口：“铁路，比以前更安全了。”
众人不解。
“因为这次袭击，证明了铁路的价值。”
叶明缓缓道，“狄族为什么不袭击马车队？因为不值得。他们袭击铁路，是因为怕铁路——怕我们通过铁路快速调兵，怕我们把北疆的煤变成京城的铁，怕这铁轨终有一天会铺到他们的草原上。”
他转过身，目光如炬：“所以，铁路不能停，还要修得更快，护得更严。”
苏文谦忧心：“但朝中那些反对的声音……”
“让他们说。”叶明打断，“韩勇和那些士卒用命护住的铁路，不是让那些人在朝堂上说风凉话的。”
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