七月流火，京城热得喘不过气。格物院后院的氨气压缩机试验棚里更是闷如蒸笼，徐寿赤着上身，古铜色的脊背上汗水纵横，正盯着压力表上颤抖的指针。
“稳住……稳住……”他喃喃自语。旁边两个年轻徒弟紧张地操控着阀门，蒸汽机噗嗤噗嗤地喷着白气，带动压缩机活塞往复运动。
忽然，“嗤——”一声尖啸，连接管道的牛皮密封圈崩开一道口子，刺鼻的氨气味瞬间弥漫。徐寿脸色大变：“闭阀！通风！”
众人手忙脚乱。等气味散尽，检查发现密封圈已被氨气腐蚀得发脆。这已是本月第三次泄漏了。
吴铭用湿布捂着口鼻，苦着脸：“徐师傅，这样不行。氨气太毒，万一在人多处泄漏……”
徐寿盯着那破损的密封圈，沉默半晌，颓然坐下：“院长说的压缩制冷，理论是对的。可这氨气……真不是寻常人能驾驭的。”
正说着，叶明从宫中回来，一进试验棚便闻到残留的刺鼻味，眉头微皱：“又泄漏了？”
“院长，”徐寿起身，神情愧疚，“是老夫无能。这氨气系统，怕是一时难以实用。”
叶明没说话，走到压缩机前仔细查看。这台机器凝聚了格物院半年的心血，可现在看来，确实像个危险的怪物。
他忽然问：“如果不用氨气，用别的介质呢？比如……酒精？或者某些油类？”
“酒精沸点太低，不易液化。油类……”徐寿摇头，“黏度太大，流动性差。”
林致远正好抱着一摞书进来，闻言插话：“院长，我前日翻前朝《丹经》，见有道士用‘砒霜精’制寒冰，但那东西剧毒……”
“不行。”叶明断然否决，“安全第一。”
他踱了几步，“或许我们该换个思路——氨气系统不做成移动的，做成固定的、密闭的‘冷库’？”
众人一怔。
“就像冰窖，但不用冰，用氨气循环制冷。”
叶明眼睛亮起来，“冷库建在通风处，即使泄漏也易散。库内用铜管盘绕，氨气在库外压缩循环，只有冷气进库。这样既安全，又能大规模储冷。”
吴铭兴奋道：“对！而且冷库可大可小，大的储军粮药材，小的储商货鲜果。比移动冷藏厢更稳定！”
徐寿也来了精神：“若只做固定系统，密封要求可降低。管道可用铅锡焊死，只在检修时开启。”
思路一转，柳暗花明。格物院当即重新规划：放弃移动式氨冷系统，专攻固定式冷库。第一座试验冷库就建在院后空地——那里通风，且远离民居。
设计图三日内完成。冷库不大，长三丈宽二丈，墙用双层砖，中间填发泡石膏板隔热。
库顶架设蒸汽机和压缩机，氨气管道从屋顶接入，在库内盘绕三圈后返回。
库门设双层，门缝嵌磁石确保密闭。
八月初，冷库开建。消息传开，朝中又起议论。
赵汝成在工部会议上阴阳怪气：“听说格物院又在弄什么‘毒气库’？可别把京城熏坏了。”
但这次没等叶明回应，苏文谦先站了出来。这位监督御史如今已是格物院的坚定支持者。
“赵主事，”苏文谦慢条斯理，“下官查阅过，氨气虽有刺鼻味，但密度小于空气，泄漏后迅速上升散逸，只要选址得当，并无大害。倒是赵主事老家那几座矾矿，废水直排河中，毒死的鱼虾可堆成山了——这事，要不要下官细查查？”
赵汝成顿时脸色发白，不敢再言。
顾慎听说此事，拍桌大笑：“痛快！苏御史如今也学会‘以彼之道还施彼身’了！”
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八月十五，中秋，也是冷库竣工日。
库前空地上摆了几桌简单酒菜，格物院众人围坐。徐寿亲自启动蒸汽机。随着活塞运动，压缩机开始工作，压力表指针稳步爬升。
半炷香后，吴铭从库内跑出，手里拿着温度计，激动得声音发颤：“降了！库内降了十度！现在只有十五度！”
众人涌到库门口。门开时，一股凉气扑面，在这酷暑天里格外舒爽。库内铜管上已结出薄薄白霜。
叶明伸手感受那凉意，对徐寿道：“成了。”
徐寿却盯着压力表：“还不够。按设计，应能降到五度以下。怕是管道有微小泄漏，或压缩机效率不足。”
果然，温度降到八度后便不再下降。但即便如此，也比冰窖的十到十二度更低。
“先试运行三日。”叶明道，“若无大碍，便可投入实用。”
试运行第一日，冷库内存放了五百斤鲜肉、三百斤时令水果、还有一批太医院送来试验的药材。库门紧闭，只留两个观察窗。
第二日，兵部来人——是顾长青的老部下，姓韩的参将。他是奉镇北王之命，专程来看冷库的。
韩参将进库转了一圈，出来时满脸喜色：“叶大人！此物若能在北疆建几座，夏秋时存的鲜肉菜蔬，可支撑边军过冬！还有伤兵营的金疮药、麻沸散，最怕受热失效……”
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