八月的风吹黄了京郊的麦浪。格物院东侧试验田里，沉甸甸的麦穗低垂着头，在秋阳下泛着金黄。
田埂上站满了人：附近农户、将作监官员、户部司农，还有刚回京述职的几位边关将领。
今天要试验的，是格物院历时三月研制的“齿镰脱粒车”。
这机器外形古怪：主体是个带轮的木架，前部有个三尺宽的“吞口”，吞口内装着一排旋转的铁齿镰刀。木架中部是个大木轮，轮缘等距安装着十二根硬木棒。后部则是个倾斜的竹筛，连着两个出料口。
徐寿亲自操作。他推车至麦垄前，两名助手将割下的麦捆送入吞口。
徐寿摇动曲柄，铁齿镰刀飞速旋转，麦穗被卷入，“唰唰”声中麦粒与麦秆分离。脱粒后的麦秆从侧方抛出，麦粒与糠皮混合物则落入木轮区域。
木轮转动，木棒击打混合物，麦粒与糠皮进一步分离，落入竹筛。竹筛由另一个曲柄带动筛动，麦粒从下端出料口落入麻袋，糠皮从上端飘出。
“成了！”围观的农户中爆发出惊呼。一个老农颤巍巍上前，抓起一把刚脱出的麦粒，细看：“干净！比连枷打出来的还干净，碎粒也少！”
吴铭记录着数据：“一捆麦，脱粒用时约三十息。按此推算，一台车八时辰可脱麦五十石，抵二十个壮劳力。”
林致远补充：“关键是不累人。连枷打麦，壮汉一日下来臂膀肿痛。这车只需摇柄，妇人老者皆可操作。”
但也有问题。一个中年农户指着机器：“这铁齿镰刀锋利，万一卡住或反溅，伤着人咋办？而且麦秆乱飞，还得专门收拾。”
顾慎今日特地换上短打，闻言挤到前面：“这位大哥说得在理。徐师傅，能否给吞口加个护罩？麦秆飞溅的问题……”他抓起一把脱出的麦秆，“咦，这麦秆还算完整，若是扎捆，还能当柴火或饲草。”
叶明一直在观察，此时开口：“护罩必须加，安全第一。麦秆整理可设计个辅助装置——在出秆口加个导板，让麦秆落向一侧，方便捆扎。”
他转向农户们，“诸位乡亲，这车才第一代，毛病肯定不少。大家有啥想法，尽管提！”
人群顿时热闹起来。有说摇柄太重，妇人摇不动；有说竹筛眼大小不合适，小粒麦会漏掉；有说车轮太小，田埂路走不了……徐寿带着徒弟一一记录。
户部来的王司农拈须道：“此物若成，于国于民皆有大益。只是造价几何？寻常农户可负担得起？”
周廷玉早有准备：“木架、竹筛、木轮皆可自制。唯铁齿镰刀需铁匠打造，一套十二片，约需铁三斤，工钱百文。整车若由农户自备木料，请匠人制作，总花费不过五百文。若由格物商行批量制作，售价可压至八百文。”
“八百文……”老农们盘算着。一头毛驴也要三两银，这车若能顶十个人工，确实划算。
一位边关将领忽然道：“此车若用于边关军屯，可省出大量兵卒操练。”他顿了顿，“只是北疆多风，这糠皮飘飞，恐暴露屯田位置。”
这倒是没想到的问题。叶明沉吟：“可在出糠口加装布囊，收集糠皮。糠皮可作饲料或燃料，并不浪费。”
试验直到日头偏西。齿镰脱粒车脱了整整两亩麦，机器本身也暴露不少问题：摇柄轴承发热、竹筛篾条断裂两次、车轮陷进松土……
但无人沮丧。收工时，几个农户围着徐寿，争相邀请：“徐师傅，啥时候来我们村试车？我们那儿的麦子比这试验田的秆硬！”“先来我们村！我们出饭食！”
徐寿笑着应承。叶明对周廷玉道：“选三个不同类型的村子，送改进后的车去免费试用一个月。条件是：每日记录使用情况，提出改进意见。”
当夜，格物院工坊灯火通明。针对白日发现的问题，改进方案一一提出：
吴铭设计了个“棘轮防反转”装置，防止摇柄打伤操作者；林致远提议用浸油硬木代替竹篾做筛网，更耐用；徐寿则改进了车轮——加宽轮面，轮缘包铁皮，适应田埂路。
顾慎没走，蹲在工坊角落里摆弄那些脱出的麦秆。忽然，他抬头：“叶兄，你说这麦秆……能不能做成板子？”
“板子？”
“对啊。”顾慎比划，“麦秆捣碎，混上黏胶，压成板，是不是能当木板用？北疆缺木料，若能以草代木……”
叶明眼睛一亮：“不是不可能。麦秆富含纤维，若高温高压处理，或许能成。”
他立即叫来胡师傅，“胡师傅，您烧琉璃的窑，能否改造成热压机？”
胡师傅琢磨：“窑是竖的，压板得用横的……得重做。但原理相通：下置铁模，上置重压，中间加热。”
说干就干。格物院从不缺行动力。三日后，一台简易热压机出炉：两个厚铁板，下板固定，上板由螺杆加压，铁板夹层可通热气——热气来自旁边的小锅炉。
第一块“麦秆板”压出来时，众人围拢。板子厚半寸，色黄褐，表面粗糙，但确实坚硬。吴铭用锤敲击，声音闷实。
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