冷藏厢试运行月余，问题陆续浮现。最棘手的是冷凝水——低温车厢内壁凝结的水珠浸湿了运输的药材，一批当归发霉，损失不小。
“必须在车厢内壁加装吸水材料。”林致远翻看着发霉药材的样品，眉头紧锁，“但普通棉麻吸饱水后更难干，反而易滋生霉斑。”
胡师傅盯着那些水珠出神，忽然道：“若是用……透水的琉璃板呢？”
众人一愣。琉璃透光，但谁听说过透水的琉璃？
“小老儿烧琉璃这些年，发现个门道。”胡师傅比划着，“若是烧制时，在琉璃浆里掺入极细的盐粒，烧成后用水溶掉盐粒，琉璃便会留下无数细微孔洞。这种琉璃板，水汽可透过，但液态水不能——就像、就像荷叶！”
这思路新奇。叶明立即道：“试试！先烧小块样品测试。”
三日后，第一批“透水琉璃板”出炉。巴掌大的板子，对光看可见均匀的微孔。测试方法简单：板子一侧放热水，蒸汽氤氲；另一侧贴张干纸，一刻钟后，纸微潮，但板面并无水珠凝结。
“妙啊！”徐寿用手指轻触板面，“水汽透过去了，所以不会在表面凝结成水珠。若将此板贴在冷藏厢内壁，内壁的水汽便可透出，被外层隔热材料吸收后自然蒸发。”
“但外层材料需能透气。”吴铭提出，“若外层密不透风，水汽还是聚在内壁与透水板之间。”
“用琉璃丝毡！”林致远拍手，“琉璃丝毡本就多孔隙，透气极佳。三层结构：内壁铁皮上贴透水琉璃板，中间夹琉璃丝毡吸湿，外层再覆隔热板。水汽从内透出，被丝毡吸收，再慢慢向外散发。”
方案初定，格物院又忙碌起来。透水琉璃板的烧制工艺需精细控制——盐粒太粗则孔大易渗水，太细则烧制时盐粒完全挥发，留不下孔。胡师傅带着徒弟反复试验，终于找到最佳配比：每斤琉璃浆掺三钱细盐，盐粒需研磨至面粉般细腻。
与此同时，沈万川从江南送来急信。这位精明商人在信中说，“七日鲜荔”虽轰动京城，但成本实在太高，难以持久。他建议：“若能改进冷藏厢，使其不需中途更换硝石槽，或能找到更廉价的制冷之物，则此生意方有可为。”
顾慎正好在旁，看完信道：“这老沈，吃着碗里还想着锅里。不过他说得在理——硝石虽不算昂贵，但长途运输需大量储备，各站点都需设更换工，太繁琐。”
叶明沉思片刻：“或许……我们该换个思路。不用硝石，而用‘压缩制冷’。”
“压缩？”众人不解。
叶明在纸上画了个简图：“某些气体——比如氨气，被压缩时会放热，膨胀时会吸热。若设计一个封闭系统：压缩机将氨气压成液态，流经车厢外的散热管放热；然后让液态氨膨胀汽化，流经车厢内的吸热管吸热降温，如此循环。”
这想法太过超前。徐寿盯着简图，眼中渐渐亮起光：“理论上……可行！但压缩机何来？需得动力强劲且密闭不漏气。”
“蒸汽机可驱动压缩机。”叶明道，“至于密封……用浸油皮革垫圈，或可一试。此系统若成，一次充注氨气可循环使用，途中只需补充煤炭驱动蒸汽机。”
但氨气有毒，泄漏危险。且压缩机设计、管道密封、控制系统……皆是难题。叶明深知这非一日之功，便道：“分两步走：眼下先完善透水琉璃板的冷藏厢，解燃眉之急；同时成立小组，秘密研究压缩制冷系统，作为长远之计。”
众人应诺。顾慎却摸着下巴：“叶兄，我倒是想起个事——北疆那边来报，说冷藏厢运去的菜蔬，有时冻伤，有时又不够冷。押运的军需官说，全凭感觉添冰，没个准数。”
这话提醒了叶明。是啊，没有精确的温度控制，保鲜效果便不稳定。他立即道：“我们需要一个能实时显示车厢内温度的仪表——要坚固、易读，且能承受车厢颠簸。”
徐寿道：“现有的酒精温度计太脆弱，且刻度太密，行车中难以看清。”
“做个大的。”叶明比划，“用铜管做外壳，内装染色的酒精，刻度刻在珐琅面板上。指针驱动……可用双金属片！”
“双金属片？”
“两片不同金属——比如铜和铁，铆接在一起。”叶明解释，“温度变化时，因膨胀系数不同，金属片会弯曲。将此弯曲转化为指针转动，便可指示温度。”
这又是新概念。但格物院众人早已习惯，立即动手试验。
铜与铁的结合不难。难的是如何将微小的弯曲放大为清晰的指针转动。吴铭设计了一套精巧的齿轮组：主齿轮仅米粒大小，带动一系列放大齿轮，最终驱动指针。全部零件装在一个巴掌大的铜壳内，正面是白色珐琅表盘，红黑两色刻度，中置一根蓝钢指针。
第一台“寒暑表”制成时，众人围在冷藏模型车厢外，看指针随着车内温度缓缓移动。
“摄氏零度……冰点。”林致远记录，“现在放入冰块。”
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