腊月下旬，京城寒风凛冽，格物院内却是一派热火朝天。
杨朴的活字工坊里，他正屏住呼吸，进行最关键的一步：将烧制好的胶泥阳文母模，小心地压入用细粘土和炭灰混合制成的阴文模坯中，待其半干后，轻轻取出母模，留下一个清晰的反字凹槽。
“杨师傅，铅锡合金准备好了，比例按您说的，铅七锡三，加了少许锑粉。”学徒端来一个冒着热气的小坩埚。
杨朴点点头，用长柄小勺舀起一勺银亮的合金熔液，缓缓注入那排阴文模腔。
熔液迅速填满凹槽，表面微微凝固。
等待片刻，他轻轻敲击模坯，一排带着毛边的、灰白色的金属小方块应声脱落。
他拿起一个，对着光仔细看。方块顶部，一个反刻的“之”字清晰凸起，笔画匀称，棱角分明。
用卡尺测量，与母模高度、宽度几乎无差。
“成功了！”旁边围观的学徒们发出低低的欢呼。
杨朴也难掩激动，但他立刻压下情绪：“这才第一步。把所有常用字模都浇铸出来，然后打磨毛边，确保每个字模底部绝对平整。我们得做一套标准的排版铁盘和固定夹具。”
接下来的几天，工坊里叮叮当当响个不停。成百上千个铅锡合金字模被铸造出来，按照部首笔画分类，放入特制的字盒中。
杨朴设计了一种带卡槽的铸铁排版盘，排版时，将字模依次放入卡槽，排满一行后，用一块带弹簧的小铁片从侧面轻轻压紧，防止松动。
整个版面包裹上加热融化的松脂蜡混合物，冷却后便牢固如一体。
“院长，请看。”杨朴将一块排好的“格物院”三字试印版，以及用这版印出的数张字样，呈给前来视察的叶明。
字迹清晰，墨色均匀，笔画扎实，与雕版印刷的效果几乎无异，甚至更显规整。
“好！好！好！”叶明连赞三声，“杨朴，你立了大功！此活字印刷术一旦推广，天下书籍刊印之速，将十倍、百倍于前！知识流通，不再受制于雕版之慢！”
杨朴憨厚地笑着：“全赖院长指点迷津，又拨给物料人手。只是这合金字模，成本仍高于木雕版，且需要熟练排字工。”
“成本会随着规模化铸造而降低。排字工可以培训，且一旦字模库完备，排版速度会越来越快。”
叶明思忖道，“先刊印下一期《格物简报》试试效果。若成，便向国子监、翰林院推广。此事由你全权负责，尽快完善流程，制定字模标准。”
“是！”杨朴干劲十足地应下。仿佛看到了祖辈的梦想，在自己手中化为现实。
几乎与此同时，刑部与户部、工部联合组建的“关防物料稽查司”开始悄然行动。
京城几处水陆码头、城门关卡，增加了对特定货物，尤其是矿砂、硝石、硫磺、成箱金属制品的查验。
起初几日，查获了几起试图夹带少量精铁和硫磺出城的案件，涉事商贩被重罚，货物充公。
这一举措，显然触动了一些人的利益。
京城西市一家名为“隆昌号”的大五金行，表面上经营铁器、铜器，暗地里却长期做关外走私生意。
掌柜姓胡，是个精瘦的中年人，此刻正在内室对着一个穿着羊皮袄、商人模样的男子低声抱怨。
“王掌柜，不是胡某不帮忙，如今查得太严！您要的这‘金钢砂’，还有这几样‘白霜’、‘黄石’，都是稽查司挂了号的！出城就要勘合文书，说明用途、去向，还得有接收衙门印章！您这要的量，又是往北边去，我实在没法子。”
那被称为王掌柜的男子，面色焦黄，眼神闪烁：“胡掌柜，咱们合作多年，价钱好说。再加三成！您门路广，总能想出办法。北边客人催得急，说是磨镜片、配药引子用，量大，但分批走，混在普通矿砂、药材里，未必查得出。”
胡掌柜苦笑摇头：“王掌柜，您不是不知道，如今这‘金钢砂’查得最细！听说边军新式‘千里眼’就靠这个磨镜片！稽查司的人拿着样品比对，颗粒粗细、颜色都要看！普通矿砂混不过去。风险太大，丢了性命不说，这隆昌号的招牌也得砸。这买卖，胡某是真不敢做了。”
王掌柜脸色阴沉下来，手指无意识地敲着桌面：“胡掌柜，你可想清楚，北边客人……可不是好相与的。断了这条线，怕是你我都有麻烦。”
胡掌柜眼中闪过一丝惧色，但想起近日稽查司雷厉风行的手段和那高悬的“走私军需，视同通敌，立斩不赦”的告示，还是咬牙道。
“王掌柜，非是胡某不讲情面，实在是风声太紧。要不，您让北边客人缓缓，或者……走走其他路子？听说南边漕运上，查得稍松些？”
王掌柜冷哼一声，不再多言，起身拂袖而去。
胡掌柜看着他离去的背影，擦了擦额头的冷汗，对心腹伙计低声道：“告诉下面，所有敏感货物，一律暂停出城。这段时间，夹紧尾巴做人。”
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