斜阳西沉，将谷仓地驿站的马厩染成一片熔金般的通红。金色光线穿过朽坏的木栏缝隙，在地面铺展开长短交错的光斑，像撒了一地碎阳。马厩里弥漫着干草的清香与马粪的腥气，混合成独有的旷野气息。三匹棕红色战马正低头嚼着石槽里的燕麦，鬃毛在微风中轻颤，偶尔甩动长尾驱赶蚊蝇，尾尖扫过干草堆，发出“哗啦”的轻响。
维托姆?帕夏轻轻推开马厩门，沉重的木门轴发出“吱呀”的呻吟，像老人的叹息。他走到霍亨?巴赫身后——此刻的这位小奥古斯塔领主正泄愤般用力洗刷战马，鬃毛刷在马背上狠狠摩擦，水花四溅，连顺滑的马毛都被扯得微微颤动，水珠顺着马腹滚落，在地面晕开深色的印记。维托姆放轻脚步，生怕再惊扰到他般轻声道：“布雷老大只是给伊弋家那些人找个台阶下，不是真要罚你洗马，你别往心里去。”
“啊！”霍亨?巴赫触电受惊般猛地大叫一声，浑身紧绷将手中的鬃毛刷掉进水桶，溅起的水花瞬间打湿他的皮靴，随即恼怒地转过身刚要发飙，但见是维托姆?帕夏，于是又努力克制着怒气道：“在别人琢磨事的时候，别这么鬼鬼祟祟地冒出来！”他胸口剧烈起伏，额角的青筋突突直跳，显然刚才的沉思被彻底打断，汗珠顺着他的下颌线滑落，滴在沾满水渍的皮质衣襟上，晕开一圈圈深色的痕迹。
维托姆?帕夏看着霍亨这副怒不可遏又满头大汗的模样，忍不住笑出声。他的笑容像斜阳漏下的暖光，柔和里带着几分无奈：“我真不是故意的，只是见你在这儿待了快一个时辰，连马都快洗秃了，才想来劝劝你。说真的，我从没见过你能忍下这种差事——换做以前，估计你早把马厩的石槽都掀了。”
霍亨?巴赫死死盯着维托姆满是笑意的脸，咂了咂嘴，语气里满是不爽却又无可奈何到：“你们帕夏家的人都长着张温和的脸，脑子却像没开过窍的木头，这里面的弯弯绕，跟你说了你也不懂。”说着弯腰从水桶里捞起鬃毛刷，又探口气随手扔在干草堆上，有些丧气地盘腿坐下，粗糙的皮甲蹭过干草，沾了一层细碎的草末，让他显得愈发狼狈。
“哟，这不是小奥古斯塔的领主大人吗？怎么沦落到给马洗澡的地步了？”戏谑的声音从马厩门口传来，两道身影在红黄交织的霞光中走了进来——安克缇?仑尼肩扛长弓，箭囊里的羽箭露出半截，攸丘?克劳兹则手按剑柄，脸色比平时更显凝重。维托姆?帕夏忙站直身体，整理着皱巴巴的亚麻衣袍，恭敬地弯腰行礼：“原来是安克缇爵士和攸丘爵士，你们怎么会来这里？”
安克缇?仑尼晃了晃手中的羊皮酒袋，酒液在袋中晃动，发出“哗啦”的声响，带着浓郁的麦酒香气。他走到霍亨面前，将酒袋递过去，嘴角勾着几分笑意：“今天可真是热闹过头了。上午在芒勒溪遇到乌坎那斯人的骑兵，箭都搭在弦上了，差点就打起来；下午回驿站，又撞上伊弋家那帮狂躁的教徒，指着咱们的鼻子骂，差点没把驿站的屋顶掀了。也就你能沉住气，躲在这里洗马。”
霍亨?巴赫抬手挡了挡马厩高窗射进来的刺眼斜阳，目光扫过面前三人：维托姆一脸温和，眼底藏着担忧；安克缇嘴角带笑，却难掩警惕；攸丘则眉头紧锁，显然还在琢磨伊弋家的来意。这位小奥古斯特领主兼联军副指挥使“嗯”了一声，接过酒袋拔开塞子，猛灌了一大口，辛辣的麦酒滑过喉咙，带着灼热的暖意，让他紧绷的神经稍稍放松，脸上的怒容也淡了些，只余下了眼底的沉郁。
安克缇?仑尼看着霍亨低头沉默的模样，故意调侃道：“咱们伟大的小奥古斯塔领主，被布雷老大罚洗马，就没什么想说的？是觉得委屈，还是在偷偷琢磨，怎么找伊弋家报‘被嘲讽’的仇？”
霍亨?巴赫突然冷笑一声，抬起脸时，眼神里闪过丝锐利的光，像出鞘的弯刀般慑人：“你能看穿我的心思？知道我在想什么？”
安克缇?仑尼也盘腿坐在霍亨对面，随手从地上捡起一根干草，咬在嘴角，露出两排细密的小白牙，语气里的调侃渐渐褪去，多了几分认真：“我可猜不透你的心思，毕竟你这脑子比缠在一起的藤麻还绕。但我好奇的是，伊弋家和那些萨宁教徒，怎么跑到驿站来了？难道真的是响应征召，来保家卫国？老冯格和‘六人团’可刚死不久，而且死得蹊跷。”
霍亨?巴赫指尖无意识地摩挲着膝盖上的草屑，沉默了片刻，才缓缓开口，语气里满是嘲讽：“还能为什么？无非是借着对虔世会的‘虔诚’做幌子，想借着支援抗敌的名义，等将来打赢了乌坎那斯人，顺理成章地抢地盘，而且这里面事情很多，估计是受到告人指点，或者叫诱导，反正他们的脑子都是一根筋。”
“我看也是！”安克缇?仑尼点点头，吐掉嘴里的干草，眼神瞬间变得严肃，“我还以为他们会去巨石城讨要说法，毕竟老冯格他们是遵照皇命去的那里，而这些徒子徒孙却来了这里。感觉就像有人故意在背后推了一把，让他们调转了矛头，直性子学会了跳棋？这可真是奇怪！”
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