九月二十，阴。
已然是正式进入秋季，即便是号称四季如春的淮扬之地，在早晚的时候，空气中也不免涌现了一丝凉意，往来的贩夫走卒们也多多少少增添了衣衫。
尽管今日天色不佳，但在距离扬州府城不过数里的运河沿岸附近依旧是人头攒动，各式各样的呼喊声不绝于耳。
眼下终究是秋粮押解进京的时节，即便近些时日南直隶的局势很是有些诡谲波动，但此时停靠在水面上的船只依旧鳞次栉比，操持多时的船夫水手们挥汗如雨，只求能够在太阳落山之前，多赚取些钱粮，补贴家用。
而沿着运河码头一路向西而行，便是近些年方才兴盛起来，隐隐约约自成一方的"外城"，平日里就连官府都不敢轻易涉足。
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此时位于外城南侧的"刘府"外，前些时日卑躬屈膝，却又不准这府中主人外出的差役们早已消失不见，宽敞的街道上重新恢复了往日冷清肃穆的景象。
除却各家的护院家丁不时在街道上来回梭巡之外，再没有外人随意走动。
但若是有人从高处俯瞰便会发现，如今各府在街道上来回梭巡的护院家丁不仅比往常多了不少，就连运河与"外城"相连的几处路口也有专人把守，偶尔有百姓路过，便会主动上前盘问，神情很是凶狠。
越过立于朱门两侧的石狮，大步迈入气势恢宏的"刘府"之后便会发现府中一切如故，家丁婢女们有条不紊的操持着各自的差事，脸上瞧不出半点紧张之色。
纵使偶尔有人提及上个月的那场"变故"，也多是轻松淡然的口吻，似是早已将上个月的"窘境"忘于脑后。
不过这也是人之常情，毕竟在大明二百余年的国祚中，这号称"扬一益二"的扬州府早就成为了盐商们的囊中之物，就连官府说话都不见得管用。
懂行的人都知晓，前些时日，这刘府主人任由那些差役在府外驻足，也不过是为了给扬州城中的知府大人三分薄面罢了。
这不，待到刘府发力，联合几名生意上的盟友，暂时切断了盐场的出货量之后，远在淮安府的漕运总督便是着急忙慌的给扬州知府下了公文，解除了他们刘府的"禁足"。
从始至终，那些卑躬屈膝的官府差役们就好似跳梁小丑一般，从未被这些扬州城中的盐商们放在眼中。
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"父亲大人，南京的信.."
时值正午，昨夜荒唐到天色放亮之后方才沉沉睡去的少年打着哈欠，睡眼惺忪的行至位于府邸深处的书房中，在案牍后老者略有些不满的眼神中躬身行礼，并将书信递到了自己父亲的手中。
"近些时日风声不太对，行事莫要太过于张扬.."
伸手接过书信之后，年过六旬的刘霖便朝着眼前的少年叮嘱道，沙哑的声音中掺杂着一丝若有若无的不安。
虽说在他命令自家盐场暂且歇业之后，远在淮安的漕运总督便忙不迭的给扬州府递了公文，解除了自家的"禁足"，就连那两淮盐运使袁可立也没有再生事端。
但不知怎的，他心中总是隐隐有些不祥的预感。
"父亲大人放心，孩儿就待在这外城，哪也不去.."
虽说内心深处对于自己父亲的"谨慎"略有些不屑，但长年以来的积压，仍是令这被酒色掏空身体的年轻人不敢有半点放肆，并随口补充了一句:"孩儿刚刚要出门喝酒，正好碰上自南京而来的信使，孩儿瞧那人的神色颇为惊惶，便直接拿给父亲了。"
闻听此话，老者的目光也不由得自眼前长子的身上移开，转而盯着原本被自己随意搁置于一旁的书信。
自南京专门而来的信使，并且神色颇为惊惶？
他们淮扬盐商能够在这南直隶立足二百余年，身后自是有通天的手段，就连直接隶属于官府的"驿站"也能被他们征用，借此传递消息。
不过为了确保消息传递的快捷和安全，他们这些盐商仍是在各地专门雇佣了一批"信使"，用以传递重大消息。
深吸了一口气之后，身着寻常元外服的刘霖便是有些凝重的撕开了信封，转而开始阅读书信。
但只是一眼，其红润的脸色便是变得惨白起来，枯瘦的身躯也迅速颤抖起来，令得本是专门离去的少年都忍不住愣在了原地。
这是怎么了？南京那边发生什么事了，竟是令自己见多识广的父亲都如此大惊失色？
"父亲，出什么事了？"
只一瞬间，少年脑海中的惺忪睡意便消失不见，其狐疑的双眸死死盯着案牍后的父亲，小心翼翼的追问道。
"快，即刻跟咱家各地的盐场取得联系。"
"从今日开始，各地盐场务必与家中日日通信。"
"一旦通讯中断，各盐场便即刻关门歇业，不准向外兜售哪怕一文钱的盐。"
在少年人不敢置信的注视下，平日里儒雅随和的老者汗如雨下，其惊恐的低吼声也是猛然在书房中炸响。
难怪他近些时日总觉得心中隐隐有些不安，原来症结出在这里！
他就说，紫禁城中的天子正值壮年，且一向身体康健，岂会突然病重到难以临朝辅政？
这一切，都是天子自导自演的一场戏！
"父亲，这到底是怎么了？！"
心思跌宕之下，呼吸急促的少年难掩眼中的惊惶和不解，哆哆嗦嗦的追问道。
他们刘家在这淮扬之地，虽然不算是势力最为庞大的"盐商"，但靠着分布在各地的十余个盐场，每日的营收纵使用日进斗金来形容也不为过。
这若是突然关门歇业，他们刘家该遭受多大的损失？
"怎么了？还能怎么了！"
"皇帝根本就不在紫禁城，也没有病重！"
"这一切都是蒙蔽我等的障眼法！"
闻听自己长子不解的呼喝声，沉沦商海数十年的刘霖愈发暴躁不安，其疯狂的眸子猛然瞧向南京，牙呲欲裂的咆哮道:"皇帝来南直隶了，皇帝亲自到了！"
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