"还请爱卿为朕解惑，这余下的赋税，去了哪里？"
短暂的沉默过后，年轻天子不辨喜怒的声音于暖阁内悠悠响起，使得周遭的气氛愈发压抑。
咚咚咚！
似是内心经历了剧烈的挣扎，年过六旬的李养正脸上先是涌现过一抹坚毅，随即便拱手回禀道:"启禀陛下，淮扬两地距离中枢千里之遥，各级官吏趁机吃拿卡要，中饱私囊..."
"朝廷对于各地盐场看管不利，使其尽皆沦为盐商私产，税额自是连年降低.."
"除此之外.."停顿少许，李养正凝神看向案牍后的年轻天子，在得到其肯定眼神之后，方才涩声道:"自永乐年间开始，朝廷便有赏赐宗室藩王盐引的惯例.."
"各地藩王们纷纷借此私设名目，肆意变更盐引数量，继而导致盐引税额模糊不定.."
嘶。
倒吸凉气的声音响起，司礼监掌印太监王安忍不住多瞧了两眼跪在地上的老臣，暗道这李养正倒是敢说。
前两条倒也罢了，毕竟此乃人尽皆知的事实，不值得大惊小怪。
但最后这条，可是将宗室藩王在背地里的"勾当"摆到了明面上，这李养正就不怕将天捅破吗？
想到这里，老太监的脸上不由得泛起一抹惊忧之色。
"呵，积重难返呐.."幽幽一叹过后，神色有些落魄的朱由校挥手示意眼前早已汗如雨下的老臣起身。
尽管眼前老臣的话语有些隐晦，但经过这段时间的历练，他也听懂了其言外之意，继而明白了盐政失衡的关键原因。
按理来说，盐引应当是由朝廷发放给各地盐商，专门规定其开采的份额，并按照盐引数额缴纳赋税。
可早在永乐年间，成祖朱棣便曾将"盐引"当做表彰，专门赏赐在地方上"治境安民"的贤王。
此后两百余年的时间里，这些藩王的后代们便利用朝廷早先赏赐的盐引，不断私设伪造，继而从盐场盗取远高于其手原有份额的精盐。
现如今，淮扬等地的盐商们之所以富可敌国，近乎于肆无忌惮的开采盐场，便是因为其手中掌握着大量由藩王私自伪造的"盐引"。
"启禀陛下，户部尚书奉旨求见.."
正当暖阁内的气氛有些尴尬，群臣二人相顾无言的时候，身着红袍的少监曹化淳急匆匆迈入暖阁，低声回禀。
"宣。"闻言，朱由校赶忙点头允准，心道救星来了。
术业有专攻，事关关系到大明根基的两淮财政，还是要过问一下毕自严的意见。
"臣毕自严，叩见陛下。"
不一会，伴随着急促的脚步声，发迹有些凌乱的户部尚书毕自严便推开了木门，急匆匆迈进了幽静的暖阁之中。
许是昨夜没有休息好的原因，这位正值壮年的"帝党"竟是满脸倦色，眼中布满血丝，精神显得有些萎靡。
"爱卿免礼平身。"
一瞧毕自严这睡眼惺忪的模样，朱由校便是大概猜到眼前的心腹，怕是因为昨日在暖阁议政的内容一宿未睡。
"李卿家刚刚向朕讲述了两淮盐政的现状，不知爱卿有何想法？"
待到王安为毕自严送上一杯香茗，简单的寒暄了几句之后，朱由校便言简意赅的询问道，目的十分明确。
听得此话，掌管大明钱袋子多时的毕自严先是一愣，随后便有些意外的看向身旁与其并肩而坐的李养正。
这两淮盐政一向是大明最为敏感的问题之一，无人愿意刨根问底，尤其是似李养正这等常年在南直隶任职的官员更是对此避而不谈。
但瞧天子这架势，似乎已然了解了两淮盐政的"阴暗"？
"回禀陛下，两淮盐税自国朝初年开始，便是我大明财政的重要支柱。"
"前些年，为了提高朝廷税收，以应对辽镇蠢蠢欲动的女真建奴，神宗皇帝授意按察使袁世振梳理两淮盐政，并与前任户部尚书李汝华共同拟定纲盐法。"
"从万历四十四年开始，及至万历四十八年初，袁世振共计向太仓库缴纳款银达四百余万两。"
作为主管天下财政的户部尚书，毕自严自是对于当下大明最为重要的财政收入了如指掌，故而稍作沉吟之后，便道出了诸多外人难以知晓的细节。
"缴纳税银达四百余万两？"
朱由校本以为如今的两淮财政已是一潭死水，却没有想到就在他御极称帝之前，还有人专门整饬盐政，而且似乎取得了不菲的成效？
"可朕记得，去年两淮税额似乎不足百万两？"短暂的意外过后，朱由校便是意识到了其中问题所在，转而有些狐疑的开口。
他依稀记得，天启元年的两淮税额似乎是不足百万两...
"回禀陛下，"不待毕自严做声，其身旁的南京户部右侍郎李养正便拱手道:"万历四十八年三月，袁大人因不满朝中御史弹劾其贪污受贿，愤而辞官。"
"现如今，正在家中赋闲.."
提及此事的时候，李养正原本坚毅的眼神显得稍微有些躲闪，脸上也涌现了一抹不自然。
毕竟袁世振在整饬两淮的时候，取得的功绩有目共睹，就连重病缠身的万历皇帝都屡次下旨嘉奖。
只可惜彼时朝中党争严重，互相攻讦之下，自是无人在意袁世振冤枉与否。
"贪腐受贿？"
像是听到了某种笑话，原本神情有些肃穆的天子竟是哑然失笑，心中升起一股荒唐感。
两淮盐政税额连年增长，袁世振都能被冠以"贪污受贿"的罪名，足以可见当地盐商们的嚣张程度。
这是赤裸裸的挑衅呐。
"传朕旨意，即刻令袁世振官复原职，重回两淮整饬盐政，加户部侍郎衔。"
短暂的思考过后，朱由校便斩钉截铁的吩咐道，态度很是坚决。
南直隶那边刚刚经过他的"敲打"，正是做贼心虚的时候，他刚好可以趁机加强朝廷对于南直隶的掌控力。
唯有在根本上解决大明枯竭的财政，他才有足够的底气"穷兵黩武"。
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