十一月的寒风掠过云梦泽，将襄郢城外的梧桐叶吹得沙沙作响，楚使端木蓉勒住缰绳，望着远处巍峨的城墙，铁甲下的手指不自觉地收紧。
两年了，整整两年的西域之行，如今终于回到了故土。
“大人，您看！”，副使景昭突然指着城楼方向，声音里带着难掩的激动。
正使端木蓉抬眼望去，只见城楼上不知何时已经挂满了黑底金凤的旌旗，在夕阳下熠熠生辉。
更令人惊讶的是，城门前竟已列好了整齐的仪仗队，金戈铁甲在暮色中闪烁着寒光。
“这是...迎接我们的？”，使团中有人小声问道，语气中满是难以置信。
楚王室的仪仗只有在大军凯旋的时候才会出动，他们这些人是楚国的使团，跟为国远征的大军可不一样，没有军功，怎么能享受如此殊荣。
“应该是迎接我们的”，使团之中，屈弓将军看了四周一眼，确认没有其他人入城，所以也是肯定了起来。
端木蓉目光注视着城门前的王室仪仗，心脏也是猛的跳动，他们进入楚境之后，他就向楚王禀报了他们的归期，如今在他们入城之时，有楚王室的仪仗等待，目标自然就是他们这些出使西域的使团了。
“都给本大人打起精神起来”，端木蓉的目光扫视了一眼四周的使团成员，然后一脸正色道：“走！”
说着，端木蓉就率先往城门而去，屈弓将军、副使景昭两人紧随其后，其他人见状也是有序的跟随，在这一刻，使团的众人也不禁挺直了身板。
就在这时候，一支由六十四名力士抬着的玉辇自城中缓缓驶出，太子熊恒端坐其上，身着朱色朝服，腰间玉组佩随着步伐发出清脆的声响。
总理大臣弥生、外交部尚书柳川、襄郢令等朝臣跟在太子恒身后。
“是太子殿下！”，景昭惊呼出声，连忙翻身下马。
他们虽然远在西域，但回到楚国之后，还是迅速了解了一下朝局，知道一个多月前，嫡长子熊恒已经正式被册封为太子。
端木蓉此刻也立即下马，正要行礼，却见太子已经自玉辇之上下来，并快步走到了端木蓉的面前，亲手扶住了他的手臂，笑着说道：“端木大人，一路辛苦了”。
太子的手掌温暖而有力，端木蓉能感觉到这位储君指尖微微的颤抖。
他抬眼望去，只见太子眼中闪烁着复杂的光芒，似是欣慰，又似是感慨。
“臣等幸不辱命”，端木蓉抱拳应道，声音虽轻，却字字铿锵。
这时，总理大臣弥生带着一众官员迎了上来，这位年过六旬的老臣面容肃穆，目光在使团众人身上一一扫过，最后落在端木蓉身上。
“端木大夫，你们的任务完成了，王上极为满意”，总理大臣笑着对端木蓉说道。
“下官能完成任务，皆是使团上下尽心尽力以及王上、太子、朝堂诸公支持的结果”，端木蓉恭敬的说道。
“端木子后继有人矣”，看到不卑不亢、进退有据的端木蓉，弥生不由感慨道。
“楚国人才辈出，也是楚国之福”，一旁的太子恒也是笑着说道。
弥生看着端木蓉以及其身后的人高声说道：“王上已在章华宫设宴，为诸位接风洗尘。”
端木蓉注意到弥生身后跟着的计吏们手中都捧着算盘和账册，显然是要清点使团带回的物资。
他微微颔首：“有劳太子和总理大人了。”
太子恒上前一步，挡在了端木蓉与计吏之间说道：“弥大人，清点之事稍后再议，这些将士们远道归来，当先入城休息才是。”
弥生的目光在太子与端木蓉之间游移了一瞬，随即躬身道：“殿下说的是。”
使团众人开始列队入城，这些在西域历经风霜的将士和官吏们，此刻却显得有些局促，有人不停地整理着自己的衣衫，有人偷偷抹去眼角的泪水。
所谓近乡情怯，他听到悦耳的楚语，心中的辛劳感觉顿时消散不少。
“老李，你看那边！”，一个满脸风霜的老兵突然拽了拽同伴的袖子，指着城墙上悬挂的旗帜轻声道：“那是我家婆娘绣的！出征前她说要绣一面旗挂在屋檐下等我回来...”
他的声音哽咽了，同伴拍了拍他的肩膀，却也是一句话都说不出来。
景昭走在端木蓉身后，看着街道两旁自发聚集的百姓，低声道：“大人，回家真好啊。”
楚国使团出发之时有近万人，而现在回来的只有两千不到，虽然有四千多人都被安置在各个市集据点，但往返之间，还是有两千多人永远的留在了异乡。
这些人或是死于动乱，或是死于疾病，或是死于意外。
听到景昭的话，端木蓉没有回答，但他的目光扫过每一个使团成员的脸庞，将他们的表情一一记在心里。
有欣慰，有激动，有感慨，有庆幸，还有...深深的疲惫。
随着使团入城，钟鼓齐鸣。
太子亲自为端木蓉引路，总理大臣弥生则带着官员们紧随其后。
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