此外，由于所处奴隶社会的时代影响，秦穆公的民本思想有很深的奴隶制烙印。在秦穆公死后，为他陪葬的人员有170多人，其中不乏许多贤能之臣。这些人才的失去，造成了秦国从秦穆公到秦孝公间隔的这几代的消沉，“秦不能复东征也”。
军事上，秦穆公在位期间多次对外用兵，有胜有负，外交上，秦穆公在位期间主要以“诗书礼乐”为政，以“礼”待晋惠公，以“诗”与晋文公做政治交易，以“乐”投戎王所好，通过结盟、争斗、联姻等手段协调秦国与晋国、郑国、西戎等的关系，最终东服强晋，西霸戎夷。
在处理与晋国的关系上，秦穆公采取结盟与争斗相结合的政策，过程复杂曲折：派百里奚护送公子夷吾回到晋国即位为君（晋惠公）；为晋国送粮赈灾而兴起“泛舟之役；与晋国发生韩原之战，将晋惠公生擒，但在周天子和穆公夫人的阻拦下答应释放晋惠公回晋国，并且优待晋惠公，给予最好的宿舍，以诸侯之礼馈赠他七牢；宴请公子重耳，双方以吟“诗”的形式来表达各自的政治目的，完成秦晋之间的政治交易；拥立公子重耳即位为君（晋文公），晋文公在位期间秦国和晋国之间都没有发生战争，是历史上的“秦晋之好”的时期；晋文公逝世后，与晋国发生崤之战，又主动发起彭衙之战、王官之战。
此外，秦穆公努力促成与晋国世为甥舅的联姻关系，主要包括：秦穆公娶晋献公之女伯姬为夫人；对在秦国质子的晋国太子圉，秦穆公将赢姓宗女即怀赢嫁给他；太子圉逃回晋国后，秦穆公又将怀赢嫁给流亡至秦国的公子重耳。这种联姻在一定程度上促成了秦晋友好的建立，使得秦穆公的联晋目的得以实现，稳定了秦国的东部阵线，并在政治活动中获得晋国的支持。
秦穆公三十年（前630年），秦穆公与晋文公一同出兵围攻郑国，郑文公派烛之武对秦穆公晓以灭郑国对秦国的利害，秦穆公认识到帮助晋国灭掉郑国于秦国不利，于是调整政策，与郑国结盟，并留军队帮助郑国守城。
秦穆公为了达到征服西戎目的，采用了各种计谋。一方面，秦穆公在西戎王的使臣由余出使秦国饮宴时，趁机向由余询问西戎详细的地形和兵势，并且看重由余的才能，借机挽留由余。另一方面，秦穆公采纳内史廖“君试遗其女乐，以夺其志”的建议，派内史廖向西戎王送了一些擅长歌舞的“女乐”来侵夺西戎王为政的意志，同时又离间了西戎王与由余之间的君臣关系。沉迷于“女乐”的戎王，再也听不进由余劝谏，荒废政务与军事。秦穆公三十七年（前623年），秦穆公抵达西戎，西戎投降，得以称霸西戎。
秦穆公二十八年（前632年），秦国和晋国、齐国、宋国、蔡国、郑国、陈国、营国、邾国会盟于温（今河南温县西南）秦穆公二十九年（前631年），秦穆公派小子憖参与鲁国、晋国、宋国、齐国、陈国等的翟泉（位于洛阳城内）之盟。
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