春分一日雨，阴雨五月中，聂太公这几日犯了腿疼的老毛病，雨水连着下了几日，老人家就在是非堂连着歇了几日，众子孙当然不好频繁打搅，也就隔三差五地各自去问问。直至月末，老人家在太医的帮忙调理下，身子骨才好些。
也是这时节春回大地，听说外头时疫也渐渐褪去，只回阳地方仍有顽疾，其他各处病患已是逐一康复，局面恢复安定。
是日显晴，一大家子人便汇聚是非堂来和太公请了久违的晨安
聂策卯辰就来了，桑陵晚一些到——他俩分居了。
自上次不欢而散以后，二人就一直没碰面说过话，尽管聂策居住府内，但每日回来都是直接往东厢房过去的，后来连带着他在寝屋内的长冠巾帻、短衣袍服、各类长剑短刀什么的，每天就运一点过去——到今日，屋子里就没几样他的东西了。
两个人在是非堂落座，尽管共一张长案几，距离不过几指，可眼神相悖，吵架的模样只差写在脸上。
后续赶到的几家亲戚，又如何看不出来？
小夫妻恩爱的时候，蜜里调油，生了龃龉的时候，那就是挨都不挨一块。
不过几家关系并不热络，谁也没有调侃的心思。只昭玉夫人频繁注视；二叔同三叔说着话；沈氏就在一旁安之若素，自顾自地抿着热浆；聂广暗自打量桑陵；章氏的视线自然还是在他这位姘头身上；苏氏依旧隔岸观火，鹬蚌相争，她虽不是那个得利的渔人，心中却也无不痛快的——如何都比章氏一枝独秀的强。
蔡氏是最晚到的，不知道聂瑃吃了什么闹肚子，于是自己过来单独请过罪以后，就又火速回木香园去了。倒是三叔，看不出丝毫着急，甚连打发蔡氏走时，都显出了不耐烦。
聂太公在后室穿戴好才施施出来，先同两个儿子说过话，无非问问外头疫病的情况，和朝里的动静，后才和沈氏问了问府中的情况。
新官上任三把火，沈氏回禀得很是详细，里里外外大大小小的事都只差和老爷子说明白了。——却唯独缺了庄子上的事。
开春正是农耕繁忙之际，往年庄主们都要来一趟侯府和掌家者交差。今年自然不比从前，因为这场时疫，下头必定要缺劳动力，没人在地里干活，往后推一年都得减产。不过就算被耽搁了，也得商讨个最迟时日来，不然平白错过了天候也不成。
总得有个法子出来，把损失降到最小。
说来，西府那边的人在处理这档子事上都没有经验，再加上一个时疫阻碍，就更是棘手了，沈氏又同昭玉夫人婆媳闹僵了，自不会放下身段来请教。
“田邑上如何？”聂太公还是问了一嘴。
沈氏脸上的笑就有些挂不住了，犹自瞟向身后的贺媪，两边却是惶恐互望，一时都没个话出来。
兴许是看她没能立即回话，聂仲胥也投了个眼色过去。这一眼更是压迫十足。沈氏额间都渗出细细密密的汗珠来了，“下头人来回了话的，说是每家佃户都有染了病的，且休养着，地里短了人，今年怕是要误了……”
她话说得含含糊糊，也不知道是心里真没个数，还是要打马虎眼糊弄过去，聂太公捻着胡须沉吟了会，心里就有数了，不过他也没有多为难这个二儿媳妇，略提点了一句，“去岁天灾横祸，定不能萧规曹随，按旧年的法子办，你问问庄主们，看是请了人来做事，还是如何？”
“是。”沈氏立即起身给行了礼。
昭玉夫人从始至终保持默然，老爷子问话之际，视线就一直放在身前的玉盏上，桑陵环视了一圈屋内，高堂左右各一把雁足灯，毡席一角被博山香炉压着，往下两边是两府众人，大家统一穿着素净，跽坐姿势也大差不差，唯一的亮点，也就是每个人脸上神色各异了，
“还有一件事倒忘了。”沈氏散去方才的小插曲，跪坐下来又说道，“媳妇前几日核算去年总账，发现八月您寿宴的钱如何都对不上，又因为这几日华君的事，所以不曾有机会问过大嫂……这记在账册上的钱，有些出入，也不知道是不是大嫂那边的人算错了。”她故作难色，说完就看向了昭玉夫人。
这里头的细节，昭玉夫人完全不清楚。当时她正病着，全部家务由桑陵代劳，便是放心不下，问的也多是府中防疫和人事，账上且还有邢媪和施媪帮衬——昭玉夫人眼神微凛，是了，二人中正有内奸所在，她不觉将目光对到了桑陵身上，年底就发觉出不对了，直到年上来，难道都还没有查出里头的猫腻吗？
桑陵自是接收到了这道责问的目光，敛目一顿，却并没有给予回复，同一时刻，聂策也看了过来。
“去年八月的账？”聂太公问向昭玉夫人。“这都是新的一年，还在对去年的账？”老人家疑惑诘问。
“估摸着是哪儿漏算了，容媳妇回去再重新算算罢。”昭玉夫人只得道。
方才问二儿媳妇，聂太公没有多为难，现在再问大儿媳妇，老爷子一碗水端平，自然也不会多为难，就点头“嗯”了声。话音一落，又听章氏道，“年边我听说，老家亲戚们走之前，是不是还留了一笔谢钱？也都是实诚人，长途跋涉的过来，还给咱们家钱啊？”
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