民国八年冬至，村里的豪绅严振海步入六秩寿辰，预备举办一场盛大的生辰庆典。这位严老爷曾在光绪帝时代背井离乡，奔波于关内外，凭借着八面玲珑的智慧与独到的生意手腕，积累了丰厚的财富。最辉煌时，他在京城北平开设了自己的铺子。
清朝覆灭后的动荡岁月，严振海毅然关闭了城中的店铺，回到了宁静的乡村故土。他在这里耗资建造了一座巍峨壮观的大宅邸，并雇用了数十名剽悍健硕的青年组成护院队伍，稳稳当当地做起了一方富甲。
回归乡梓之际，严振海身边多了一位年轻貌美的女子，名唤玉玲珑。坊间流传，她曾涉足隐秘的行业——暗门子，也就是未经官方登记、私下从事卖笑生涯的女子。古时候，合法的妓院都需要官府备案并纳税，而在阴影中悄悄运营的，则被称为暗门子。这些传言尽管未曾有人亲证，但从玉玲珑这个名字透出的韵味来看，确实带着一丝风尘气息。
彼时的严振海已逾五十，而玉玲珑芳龄尚不足三十，正值二十出头的花样年华。即使现在看来，她依然风华正茂，美艳动人，一双明眸顾盼流转，十足是一位倾国倾城的美人坯子。
十月的第九天，正值严振海六十大寿，整个家族商量着要为他筹办一场盛大的生辰庆典。严家枝繁叶茂，严振海与原配育有六子三女，与玉玲珑一起生活后，他们膝下并未增添儿女。此外，家中还有几个侄子以及一众护院同住。
人到老年且腰缠万贯，心思难免复杂。严振海也不例外，纵然是喜庆的寿辰，他却突发奇想要搞一场“活出丧”。所谓的活出丧，就是在生前模拟举行一次葬礼，看看子孙如何为自己哭泣吊唁。
此举看似荒诞不经，但严振海身为家中主事之人，哪怕年届六旬，仍无人敢违逆其意愿。毕竟家中财力雄厚，他想怎样就怎样。
就这样，严家在筹备寿宴的同时，购齐了全套高档丧葬器具，还请来了吹鼓乐队助阵。从十月五日起，子女们每餐饭前都要悲伤哭泣一番，严振海看到这样的场景，满意地点点头，计划死后也要如此办理后事。
各位看官能否接受这种奇特习俗？尽管颇有忌讳，但严家却实实在在地操办了起来。初九那天，寿星正日，严家上下哭也不是，笑也不是。
倒是严振海乐在其中，傍晚时分，亲朋好友陆续前来赴宴。他坐镇中央，命玉玲珑取出那只崭新的茶壶，精心清洗茶叶，冲泡了一壶好茶，随后安排特聘的厨师烹煮了一碗寓意深远的长寿面。心情大好的严振海吃完整碗面条，又品尽杯中茶，随后从容躺进了预先准备的棺材里。
他这几日一直都在棺材中“体验死亡”，力求仿真效果到位。家中依旧熙熙攘攘，几个子女陪侍着亲友欢宴畅饮。这一幕实在古怪至极：一边是肃穆的棺椁，一边是觥筹交错的欢声笑语，简直是世间罕有的奇异景象。
夜幕降临，宾客们并未离席归去，因为他们还要参与这场独特的“葬礼”。严家宅邸广阔，房间众多，足以容纳所有人留宿。
众人各自回到房间歇息，严振海的三个儿子则按照规矩，在棺材旁“守灵”。次日拂晓，三兄弟揉着惺忪睡眼相继醒来，厨房里早已飘出饭菜香气。然而，他们的父亲严振海却迟迟未起，三人面面相觑，最后由最小的儿子“严志载”起身去唤父亲起床用餐。
严家三兄弟的名字分别为“严志厚”、“严志德”和“严志载”，原本寄托着父母期望他们具备“厚德载物”的品质，遗憾的是，夫妻俩只生育了三个儿子。
严志载走到父亲的“灵柩”前，小心翼翼地掀开盖住大半的棺材盖，刹那间被眼前的景象吓得魂飞魄散——严振海竟满脸七窍流血，不知何时已在棺中悄然死去。
他发出一声凄厉的尖叫，惊动了正在旁边的大哥二哥。二人赶来查看，同样惊恐不已，整个院落内的所有人都意识到，严振海昨夜真的离世了。
原本的“活出丧”戏剧性地变为现实丧事，显然，严振海属于非正常死亡。老大严志厚果断决定，一方面派人迅速上报县衙报案，另一方面勒令所有在场的亲戚朋友暂勿离开，因为在场的每一个人都有可能是嫌疑人。
严振海在其六十岁寿辰之际，本欲体验“活出丧”，却不幸假戏真做，枉死棺中。作为一名富甲一方的人物，他的死自然引起各方高度重视，本地保安团闻讯后，迅速派遣两名精干探员奔赴严家。二人领命而来，必须查明真相，揪出真凶，给严家一个公正的说法。
保安团派出的两位探员，一位唤作李石头，另一位名曰王朝生，皆是三十挂零的壮年汉子，手中功夫硬朗，颇具侦查经验。
两人抵达严家后，甫一审视严振海的遗体，一眼便看出他是中毒身亡。
这起案件看上去并不复杂，关键在于查找严振海生前摄入何种有毒物质。于是，他们着手梳理严振海昨晚饮食的所有细节。
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