公元1351年，元惠宗至正十一年，江南之地，江苏真州籍的书生崔英，因其家族世代享有元廷封赠的爵位，得以荫蔽后代，被委任为温州永嘉县尉。择了个吉祥如意的日子，他携新婚娇妻王氏，踏上赴任的漫漫旅途。
途经风景秀丽的苏州，崔英夫妇决定暂驻停留，遣仆役采买祭祀物品，计划拜访当地名山，虔诚礼拜山神。数日后，游历归来的崔英，在船舱内吩咐仆从摆放金银餐具，与妻子王氏共享温馨的小酌时光。
然而，此时的大元帝国已处于大厦将倾之际，各地起义烽烟四起，州府治安动荡不安，匪盗横行，杀人劫财之事时有发生。船上那见识到崔英使用金银餐具的船夫，心生邪念，在崔英熟睡的深夜，他破门而入，与自己的长子一同将毫无防备的崔英拖曳至船头，残忍地将其推入湍急的江河之中，活生生溺毙。
在前往温州永嘉赴任的路上，崔英队伍中尽是女眷，当目睹家主惨遭毒手，这群无助的女子惊恐万分。船夫与他的长子在达成邪恶的眼神交流后，凶相毕露，他们冷血地将船上除了王氏之外的所有人屠杀殆尽，并将尸体沉入河底，企图消灭所有的证据。
痛失丈夫的王氏心如刀绞，一心求死以保清白。就在她决意投身河中的那一刻，却被船夫及时阻止。船夫狞笑着对她说：“我已查明你和崔县尉的身份背景，你若敢轻生，我便会追踪到你们老家，把你们全家屠戮殆尽。”
面对船夫赤裸裸的威胁，王氏无力抵抗，只能瘫软在地，泪如雨下。船夫随后露出了一副狰狞的笑容，对王氏解释道：“你知道我为何留下你的性命吗？我看中了你的生育能力，想让你成为我二儿子的媳妇，你的面相预示你能诞下男丁，传承我家血脉。现在我二儿子正在外地办事，大概一两个月就会回来，到时候我会为你俩举办婚礼，那时你就成了我家里人了。”
船夫话音刚落，便粗鲁地将王氏捆绑结实，将她丢入船舱底层，接着命令大儿子清理船上的血迹。随后，他亲自来到崔英一行曾居住的船舱，将里面的金银珠宝和其他贵重物件悉数搜刮干净。
尽管王氏身单力薄，但在世事沧桑中她明白一味抵抗只会加速自己的灭亡，于是她选择了暂时隐忍，放弃轻生的念头，并主动承担起船上的财务管理职责。船夫和大儿子都是文盲，有了王氏的帮助，船只运营的收益陡增数倍。船夫对外宣传王氏是自己未来的儿媳，不明真相的外人纷纷羡慕船夫的二儿子福星高照，竟能娶到如此秀外慧中的女子。
王氏貌似认命般地表现出绝对服从，竭尽所能协助船夫父子，久而久之，船夫对她的警惕渐渐松弛，允许她在船上自由活动，唯独严禁她下船。
一日，船夫找到了正在河边洗衣的王氏，兴冲冲地告诉她：“我收到二儿子的信了，他说八月十六就能赶来和我们会合，我查了黄历，那天正好适合婚嫁，我已经决定好了，你们就在那天成亲。”
面对突如其来的婚期，王氏内心惊恐不已，但她表面却强装镇定，挤出一丝假笑。船夫满意地转身离去，王氏独自一人时，心绪起伏：“我必须要尽快逃走，否则真的就再也没有机会了。”
时光如梭，转眼便到了中秋之夜，船夫将船只停泊在湖边渡口，邀请了一些乡邻好友登船共度佳节。席间，王氏忙碌地为大家斟酒布菜，直至子夜时分，酒宴散去，众人尽欢而散。船夫父子皆因酒醉酣睡，王氏见机行事，熟练地从船夫身上摸索出船门钥匙，趁黑夜悄无声息地打开舱门，逃出生天。
尽管王氏早就暗自筹划逃离计划，可这次停靠的渡口对她来说却是全新的地域。慌乱之中，她跃下船头，一头扎进了茫茫的芦苇荡。这片芦苇丛密集如迷宫，置身其中，她完全失去了方向感。
王氏心有余悸，生怕船夫随时追赶过来，她咬紧牙关，随机选了一个方向狂奔。尽管腹部因奔跑而阵阵疼痛，但她还是拼尽全力疾行了约摸二里多地。终于，东方天空微微泛起了鱼肚白，她艰难地穿越了芦苇荡，步入一片翠绿的竹林。不多时，远方天际袅袅升起的炊烟告诉她，那里应该有农户在准备早餐。
冲出竹林的密蔽，眼前赫然矗立着一座巍峨壮观的围墙环绕的宅邸，厚重的大门紧闭着，显得庄重且神秘。王氏心头一阵窃喜，决定前去寻求庇护。甫一踏上那几级青石台阶，耳边竟飘来木鱼敲击声伴着悠悠诵经音，瞬息之间，大门缓缓开启，一名手持扫帚的尼姑从中走出，这才揭示这竟是座尼姑庵。
尼姑见王氏风尘仆仆，形容憔悴，不禁关切发问：“姑娘从何处来？深夜至此有何贵干？”
历经种种不堪回首的经历，王氏深知人心险恶，当下不敢吐露实情，遂编造了一个故事：“我本是真州人氏，家中突遭剧变，母亲弥留之际嘱咐我去浙江投奔身为官员的舅舅。怎料舅母冷酷无情，擅自将我许配给了永嘉都尉崔英作偏房。岂料世事难测，正室夫人对我得到夫君宠爱心生妒火，在丈夫外出执行公务之时，竟狠心将我贩卖至画舫沦为歌妓。不甘沦落风尘，我趁鸨母熟睡时逃脱，一路慌乱，迷失方向，才偶然来到了这里。”
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