“但在那之前，你需先渡过眼前这一关。”
李长生的话语如同冰冷的雨滴，敲打在雷恩几乎被怒火和绝望烧灼殆尽的心湖上，带来一丝残酷的清醒。
雷恩猛地回过神，意识到征税官和士兵们冰冷的目光依旧停留在这片狼藉之上。
他压下几乎要冲破胸膛的悲愤，用颤抖的手背抹去糊住视线的泪水与雨水，挣扎着站起身。
他先是对着那面无表情的征税官深深低下头，用尽全身力气抑制住声音的颤抖，哑声道：
“大人…请…请再给我们一点时间，我们…我们这就凑齐税款…”
征税官鼻腔里发出一声意义不明的轻哼，既未同意，也未反对，只是用那双仿佛机械义眼般的眸子冷冷地盯着他。
雷恩不敢耽搁，转身冲进几乎被翻了个底朝天的家中。
他跪在冰冷潮湿的地面上，疯狂地在废墟般的杂物里翻找。
雷恩将父亲平日里积攒的、用来更换工具或购买额外过滤芯的零碎零件，自己昨夜辛苦换来的微薄工钱，连同母亲那几枚带着体温的硬币，一股脑地捧到征税官面前。
一名士兵粗鲁地抓过这些零零碎碎，动作娴熟地将它们扔进一个便携的、屏幕闪烁不定的计量器中。
冰冷的电子音断断续续地报出一个数字，远远低于税款的最低要求。士兵抬头，看向征税官，摇了摇头。
“不够。”征税官的声音没有丝毫波澜。
雷恩的心脏像是被一只铁手攥紧。
他猛地转身，面向那些围观的邻居，“扑通”一声跪倒在混合着血水、油污和雨水的泥泞地面上，额头重重磕向冰冷坚硬的地面。
“求求你们！借我一点！只要一点！我以后一定还！做牛做马也还！求求你们了！”
他的额头很快沾满了污秽，混合着之前未干的泪水和雨水，显得狼狈而凄惨。
声音嘶哑，带着少年人走投无路时最卑微的乞求。
然而，回应他的是死一般的寂静，以及更多避开的视线。
在这巢都底层，每个人都像是在暴风雨中抓着唯一一块浮木的溺水者，自身难保，哪有余力去拯救另一个即将沉没的人？
同情心在这里是奢侈品，早已被残酷的现实磨灭殆尽。
时间一分一秒地过去，征税官脸上开始流露出不耐烦的神色，手指轻轻敲击着腰间的数据板，仿佛在计算着浪费的时间。
士兵们的枪口似乎也抬起了微不可察的角度。
就在雷恩的心彻底沉入深渊，几乎要放弃时，一只枯瘦、布满老年斑和油污的手，颤巍巍地伸了过来。手里攥着几枚同样陈旧，却在此刻如同星辰般耀眼的信用点硬币。
是住在巷道最深处那个几乎从不与人交流的拾荒老独眼。
他剩下的那只浑浊眼睛看了看雷恩，又看了看地上父亲的尸体，喉咙里发出沙哑如同破风箱的声音：
“拿着吧…小子…我老了…用不上那么多了…”
他顿了顿，声音低得几乎只有雷恩能听见，“活着…比什么都强…”
雷恩愣住了，他看着那几枚硬币，又看向老独眼那佝偻着转身离去的背影，喉咙像是被什么东西死死堵住，一个字也说不出来。
他只能再次重重地磕了一个头，然后将那几枚带着老人体温和最后善意的硬币，小心翼翼地放入计量器中。
“嘀——”
一声刺耳的提示音响起，屏幕上跳动的数字终于越过了那条代表着生存与毁灭的红线。
征税官瞥了一眼屏幕，脸上露出一丝几不可察的、近乎失望的神色，仿佛遗憾于没能看到更激烈的戏剧。
他挥了挥手，士兵们收起了武器，抬起那个沉重的收集箱，如同来时一样，沉默而冷酷地转身，走向下一个被标记为“欠税”的家庭。
很快，不远处另一条巷道里，传来了相似的踹门声、呵斥声，以及新一轮的、撕心裂肺的哭喊与哀求。
帝国的征税机器，依旧在巢都下层有条不紊地运转着，碾碎一个又一个卑微的希望。
雷恩没有时间去感受劫后余生的庆幸，也没有时间去品味那混杂着感激与悲哀的复杂情绪。
他用家里仅剩的一块相对干净的破布，小心翼翼地将父亲额头上那恐怖的伤口包裹起来，试图让他走得稍微体面一些。
然后，他借来一辆几乎散架的手推车，在妹妹爱丽低低的、压抑的啜泣声中，将父亲冰冷的遗体搬上车。
一步一步，艰难地推向被允许丢弃废料和尸体的巢都边缘荒野。
没有棺椁，没有仪式。雷恩捡来一些干燥的、勉强能点燃的废弃物，堆在父亲身边。
他划了很久才点燃一根几乎受潮的引火物，橘红色的火苗终于升腾起来，贪婪地舔舐着父亲的躯壳，将他在这世间最后的痕迹化为灰烬与浓烟。
雷恩紧紧拉着妹妹爱丽的手，站在熊熊燃烧的火堆前。
跳动的火焰映照在他年轻的脸上，却无法驱散那深入骨髓的冰冷与凝重。
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