上元二年（761年）三月时，李白正在庐山做他的学道修佛的隐士梦，忽然接到老友郭子仪的一封书信，说李光弼进位太尉兼侍中充河南副元帅，都统河南、淮南、山南东道五道行营节度使，大举官兵百万出镇临淮，要一扫东南叛乱，并劝李白趁此机会入其幕府，为国建功立业。这一下子触动了李白心灵深处的报国情怀。他急不可耐地向宗氏夫人说，他要抓住时机，这可是不可多遇的报国机会。那顶刑役释放犯的帽子压得他直不起腰来，李白确实要用建功立业的实际行动，来证明自己是忠心报国的。宗氏夫人开始不同意，但却胳膊扭不过大腿，只好同意他出山前往金陵投军。李白非常自负，他认为这一次一定要“斩巨鳌”“鲙长鲸”，一雪会稽之耻，将期报恩之荣，做一番报效社稷、光宗耀祖的事业来。这次找对了人，这可是唐肃宗的正规王牌部队，与永王李璘的部队绝对不同。于是，李白与书童丹砂一起来到了金陵。可是，他还没有见到李光弼，就病倒了，只好在金陵朋友家中养病。李白给李光弼写了一首诗，歌颂了李光弼大军的威严气势，自己虽有报国之志，却因健康状况不佳，不能前赴军幕为李太尉效劳，深以为憾，只好“半道病还”，感叹“天夺壮士心，长吁别吴京”[1]。在金陵，李白受到了金陵太守的热情招待，得以安心养病。在金陵的这些日子，他回忆了自己一生的遭遇，觉得自己就像一匹西域来的天马，早年出自西域，有天赋之才，曾经受到过天子的重用，享受过高的荣耀，也用尽了心力。可是老了之后便被抛弃，无人再理会。最后，他仍希望有识者能够荐他入朝，再为朝廷尽其绵薄之力。于是提笔写了一首诗，题名为《天马歌》。其诗曰：
天马来出月支窟，
背为虎文龙翼骨。
嘶青云，振绿发，
兰筋权奇走灭没。
腾昆仑，历西极，
四足无一蹶。
鸡鸣刷燕晡秣越，
神行电迈蹑恍惚。
天马呼，飞龙趋，
目明长庚臆双凫。
尾如流星首渴乌，
口喷红光汗沟珠。
曾陪时龙跃天衢，
羁金络月照皇都。
逸气棱棱凌九区，
白璧如山谁敢沽。
回头笑紫燕，但觉尔辈愚。
天马奔，恋君轩，
駷跃惊矫浮云翻。
万里足踯躅，遥瞻阊阖门。
不逢寒风子，谁采逸景孙。
白云在青天，丘陵远崔嵬。
盐车上峻坂，倒行逆施畏日晚。
伯乐剪拂中道遗，
少尽其力老弃之。
愿逢田子方，恻然为我悲。
虽有玉山禾，不能疗苦饥。
严霜五月凋桂枝，
伏枥衔冤摧两眉。
请君赎献穆天子，
犹堪弄影舞瑶池。
这首诗可分为五段，前八句为第一段，描写天马的出身、能力和形象。天马是马中的极品，本出自西域，产于西域的月支国（即月氏），这里泛指西域的中亚地区，即大宛国。张守节的《史记正义》中引康泰《外国传》：“外国称天下有三众：中国人众，大秦宝众，月氏马众。”此借喻李白是来自于西域的天马驹。它骨格清奇，善于奔跑，从昆仑西极而来，早晨还在燕地洗刷鬃毛，晚上就能在越地吃草，其速度之快，可谓神行电迈。从“天马呼”起的中十句为第二段，盛夸这匹天马真是飞龙之驹，它双目明亮，胸脯饱满，尾如流星，头如渴乌，口喷红光，前髆出汗如血，是真正的汗血宝马。这匹天马曾经受过皇上的恩遇，与天子的龙马一起，在皇都的大街上驾着御车奔跑，这是何等的荣耀啊！可以凌越九州，身价高于堆积如山的白玉璧。再看那些历史上的名马如紫燕等，比起这匹天马来，它们真是愚不可及。这段是李白写当年他身为翰林时，也曾为玄宗所优宠，名高一时，荣光非凡。从“天马奔”以下六句是第三段，写天马此后不为君王所用，它恋恋不舍地离开了皇都，虽然身影依然矫健，能万里奔腾，但却徘徊不进。它遥望着天门不忍离去，但已没有了寒风子这样善于相马的伯乐，谁还会理你这匹天马的子孙呢。从“白云在青天”以下十二句为第四段，是写天马失意之后，没有人将它再当作天马看待。它只能像普通的凡马一样，拉盐车，上峻坂，干苦役。虽然曾有过伯乐的赏识，在青壮年时尽过大力，但如今老而无用，被人遗弃。听说过古代有田子方这样的仁人，能收养被人遗弃的老马，要能遇到这样的人该有多好。虽有玉山之禾这样的好草料，也不能治疗它心中的创伤。这匹天马如五月突遭霜打的琼树枝，实在是太冤了。只好含冤伏枥、心怀痛楚。此段暗指李白两次含冤被贬，一次是在唐玄宗时期，被小人诽谤，贬出长安；第二次是受“从璘”之案的连累，被唐肃宗判长流夜郎。最后两句“请君赎献穆天子，犹堪弄影舞瑶池”是第五段，其意是向人请求荐他入朝，能为朝廷做一些力所能及的事，也就是为朝廷做一些“我志在删述，垂辉映千春”（《古风五十九首》其一）的文化事业，为国家和民族做些贡献。看来李白是真的觉得自己已经老了，从军之事是不行了，于是想在文化事业上做些工作。“大雅久不作，吾衰竟谁陈”（出处同上），他想在诗歌方面做一番总领一代的文化事业，可以说其志虽改但仍甚伟。
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