六月二十八，京师日暖风和，碧空如洗。夏意渐渐逼人，熏得人全身暖烘烘。
贞嫔生辰宴宴请的名单上，除皇亲国戚、王侯将相外，都是正三品以上官员及其夫人。这样大的阵仗，孝文帝几乎是将抬举贞嫔、抬举刘家写在了明面上。朝堂之人都暗暗议论，吏部尚书刘天刚虽死了个不成器的儿子，却也阴差阳错得了个受宠的侄女。
当然，除了这些，总有人想得更深。
如今贞嫔膝下无子，就算再有孩子，也很难和这些羽翼已丰的成年皇子打擂台。聂家和刘家有姻亲关系，贞嫔选择成为四皇子的助力也是顺理成章。这样一来，二皇子虽然倒了，可五皇子也算不得一家独大。太子之位，不到最后，永远不知道着落在谁身上。
已近午时一刻，尚仪局笼罩在一片紧张肃穆的氛围中。杨尚仪去了皇后那边，剩下的事情多交给了留守的霍祈打点。
霍祈捧着誊好的礼册出了屋子，就见几排宫女已整整齐齐地站在院子里等候差遣。
紫檀见她过来，正色道：“大人，人都点齐了。除了留在局里干活儿的，剩下这些，都可随大人去东西两侧门迎宾。”
霍祈目光掠了一遍那几排宫女，心中略略有数，才点头笑道：“辛苦你了。”
紫檀并不揽功，霍祈这人的确不吃谄言献媚那套，她心知肚明。只恭声道：“都是奴婢分内之事。时辰已到，大人可要现下动身？”
霍祈瞧了眼天色，又点了松萝出列，这才笑着说：“文武大臣进出东侧门，宗室王公出入西侧门。你带着一半人去西侧门，本官带着松萝和剩下的人去东侧门，如何？”
按常理来说，霍祈出自公侯之家，理应乐意去西侧门，说不准还能和宁国公打个照面，父女俩说几句热乎话，现在却要亲自去东侧门……
紫檀正心下疑惑，就听得霍祈继续说：“你在寿康宫当值多年，熟悉宗室，这样重要的差事，交给你，本官最放心不过。若你见到本官家人，还请你替本官带个好。”
这么一解释，紫檀的顾虑陡然消散，只笑道：“奴婢遵命。”
霍祈点头颌首，带着一干人等出了尚仪局，直奔东侧门而去。
※※※
宫城东侧门已经大开，两侧有禁卫军把守，身披金银鱼鳞甲，脚踏黑色描金皂靴，看上去威风凛凛，从头到脚都彰显着皇家的气度与威严。
松萝还是第一次见这样的阵仗，脸色有点发怵：“大人，我有点害怕。”
“别怕。”霍祈朝她安抚一笑，“之前不是已经根据礼册上的名单已经校对过画像嘛？一路将人引到芷阳殿就是了。再说了，你若是将差事办砸了，还有我在前面顶着。天塌不下来。”
经过一段时间的观察后，霍祈发现松萝办事伶俐机警，胆大心细，性情手段肖似家中的听雨。最重要的是心思澄澈，值得信任，所以她也有意栽培这个小姑娘。
松萝听霍祈这么说，重重点头：“奴婢明白。”
“嗯，先前吩咐你的事，可还记得？”
霍祈望向高大巍峨的宫门，已陆陆续续有官家的马车停在宫门口，随侍的家丁和丫鬟将主子们从马车帘后扶了出来，衣香鬓影，热闹极了。
松萝瞧了一眼后面立着的一排宫女，见有一段距离，才放低声音道：“奴婢记得，届时奴婢会想办法子引开吕大人。”
霍祈点头，拍了拍她的肩，转头去迎上已到的大臣和夫人们，寒暄见礼后，便分别点了不同的宫娥，引着他们去宴席所在的芷阳殿。
待这批人都走后，直至过了一刻钟，才又有一架马车慢慢悠悠地停在宫门口。那马车车身华贵无比，车身覆盖着一层薄如蝉翼的云锦，轮毂嵌着的猫眼石熠熠生辉，好大的气派。
很快，中间的车夫下车，弯腰挑起车帘，有一男一女探头下车。
霍祈先看到的是后头跟着的夫人。
圆脸盘，三角眼，全身珠光宝气，正是曾在聂家见过的熟面孔——方氏。而前面那位着绯色锦鸡圆领袍的中年男人，不用想，自然就是当今的吏部尚书刘天刚了。
方氏死了刘方这个唯一的儿子，瞧上去显然苍老了不少，浓重的脂粉也无法遮住眼底的青黑，就连当时在聂家污霍祈清白时那股霸道劲儿都散了。
对比起来，刘天刚看起来倒是精神奕奕，完全瞧不出一点儿余悲，中等身材，身上带了股读书人精明的文气。
霍祈迎上去见礼，方氏瞧见那张熟悉又陌生的俏脸，脸色陡然发黑：“这不是霍家小姐吗？哦，瞧我这记性，如今进了宫，封了官，该叫一句霍大人了。”
霍祈并未因此露出什么特别的神色，依着规矩见完礼，才笑道：“刘夫人想唤什么都可以，不过是个称呼罢了。”
刘天刚见方氏这模样，又盯着霍祈的脸看了半晌，这次将面前的年轻姑娘和记忆中那位宁国公府千金联系起来。
当时方氏欲和刘氏一起摆霍祈一道，结果却反倒让聂莹那蠢丫头着了道。事后他才听方氏提起此事，还发了一通火。
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