围绕着一幅画的起落沉浮，小说抒发了深切的人生感喟——那些帝王、官宦懂得这幅画的珍贵，他们或是强征或是巧取，一心想要将这幅名画据为己有，但是他们又都无法永久地把持它，在他们身后或失势之日，也就不得不同它分手。任凭它被生活的涡流席卷而去。小说中饶有深意地记叙了这幅画几易其主的经历，用这种事实来传递出作者心中那份深长感慨。
一幅名画似乎常常会被它的收藏者赋予不同的品性，在流传的过程中不断改变它的身份。附庸风雅的帝王想要垄断它，使它成为权威的点缀；汲汲于仕途的士大夫用它作筹码，给自己交换到渴求的官职。在这样的时候它的“身价”会扶摇直上——帝王的赏识不消说是为它增添了无比荣宠，官员们的争相谋取更给它“炒出”一个天价。可是扪心自问，这些附加的“荣耀”能够体现几许它自身的真正价值？在权贵名流眼中的《清夜游西园图》，同作者顾恺之笔下的倾心于文人宴集的情操雅趣的《清夜游西园图》，想来应该有不小的距离吧！
我们还可以看到，每当同收藏者失散的时候，这幅画也失去了它的物值——在民间流转之时，它的身价只是几匹绢、几百钱而已，这个时候它真有点像被人们的狂热围困得太久的明星人物，需要躲在不为人知的角落休憩，又似一位隐士的暂且韬晦，收敛了自身的光芒。不过名画自然不会长久地湮没无闻，终究不免再度出山，更易新的主人，又进入那些贵介名流、文人雅士们的关注视野。
小说借《清夜游西园图》流出宫廷之后的坎坷经历的描写，带出几许富贵权势转瞬即逝、犹如过眼云烟的感慨。饶有意味的是，在故事的结尾处，这幅画又一次进入宫廷，使读者意会到新的一轮流转迁徙又开场了，可以说作者所讲述的这个故事还远未终结。小说在这样的地方戛然而止，似是收结，又似乎在昭示一个新的开始，这种余音袅袅、不绝如缕的叙述手法是非常高妙的，它暗示着人生的故事永远在重复、延续。就这样，小说以其含蕴无穷的弦外之音为我们留下了回味不尽的悬想。
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