填申报书的过程中，陈晚发现自己需要补一些知识——统计学的基础。她之前的分光光度数据只是做了简单的均值比较，不会做方差分析和回归分析。方差分析是用来检验多组数据之间差异是否显着的统计方法。它的核心思想是把总变异分解为组间变异和组内变异，比较两者的比值（F值），看组间差异是否显着大于随机误差。如果显着，就说明不同的捻向确实导致了反射率的系统性差异，而不是偶然波动。统计学是现代科学论证的通用语言。学会这门语言，陈晚就能把自己从针尖上获得的知识翻译给更广泛的学术共同体。她开始在网上找统计学的入门课程。课程是中国大学MOOC平台上的，免费，由一所理工大学的教授讲授。视频可以在线播放，每一段约十五分钟。十五分钟是人类注意力的一个自然单位——超过十五分钟，注意力衰减，学习效率下降。所以MOOC把长讲座切割成短段落，中间穿插小测验。小测验就是即时的提取练习——认知心理学实验表明，提取练习比单纯的重复阅读更能促进长期记忆的保持。每看完一段视频，陈晚要做三到五道选择题。正确率在百分之九十以上时，系统认为她掌握了该知识点，解锁下一段。系统就是算法对学习进度的控制。算法在这里扮演了传统教育中教师的角色——判断学生的掌握程度，决定何时可以向前推进。
许兮若看着陈晚坐在书桌前，一面对着电脑里的统计课视频，一面在本子上做笔记。笔记本上画着正态分布曲线、散点图和公式。公式是抽象的符号系统——x?表示样本均值，σ表示总体标准差，n表示样本量，p值表示在原假设成立的前提下观察到当前结果或更极端结果的概率。p小于零点零五通常被视为“统计显着”的阈值。零点零五是一个约定俗成的阈值，不是自然规律。它意味着在二十次重复中，有一次可能仅仅因为随机波动就被判断为有差异。科学界对这个阈值的讨论很多——有人主张降到零点零零五以提高可重复性，有人反对机械地使用阈值。但无论如何，p值是目前学术界的标准游戏规则。陈晚需要学会这个规则，不是为了盲从，而是为了进入这个游戏场。进入游戏场才能和场内的其他人有效交流。语言能力就是交流能力——包括词汇、语法和语用规则。
十月中旬，陈晚的研究课题批下来了。经费总额八万元，周期两年。八万元对一个十九岁的独立研究者来说不是小数目。这些钱不会一次性到账——分三次拨付：立项拨付百分之四十，中期检查通过后拨付百分之四十，结项后拨付百分之二十。这种分批拨付是项目管理的风险控制手段——用后续资金的拨付作为完成阶段性目标的激励，降低资金被挪用或项目失败导致的损失。风险控制就是提前为不良事件的可能发生做好准备。做好准备的系统是有弹性的，没有准备的系统是脆弱的。陈晚用第一笔经费买了那台万能材料试验机和分光光度计。仪器寄到家里时，许兮若帮忙拆箱。试验机的包装是双层瓦楞纸箱，内部填充了发泡聚乙烯缓冲材料。发泡聚乙烯就是泡沫塑料——无数个封闭气孔构成的低密度材料，吸收冲击能量的效率很高。冲击能量被转化为气孔壁的弹性和塑性变形，保护内容物不受伤。包装设计是工程学的一个分支——研究如何用最小的材料和成本实现足够的保护。足够的保护就是保护力度刚好覆盖运输过程中的最大预期冲击，不多也不少。
仪器放在陈晚房间里——她的房间已经不像一个典型的少女卧室了。工作台上摆满了丝线样品、布料样片、实验记录本和仪器。记录本上的表格工工整整：样本编号、捻向、捻度（捻每米）、测试温度、湿度、拉伸强度、断裂伸长率、弹性模量。数据以蓝色和黑色的墨水书写。蓝色是数据，黑色是备注。颜色的区分减少了视觉搜索的难度——找数据时只看蓝色字就行。这是信息可视化的一种朴素策略——用颜色编码变量的类别。颜色编码利用了人眼和大脑对颜色的高度敏感——正常色觉者能区分大约一百万种颜色，远多于灰度层次（大约三十到一百个层次，取决于光照条件）。所以颜色是承载分类信息的高效通道。
一个周六的下午，许兮若端了一杯水走进陈晚的房间。陈晚正把一根S捻丝线夹在试验机的夹具上。夹具之间的距离是五十毫米——这是测试的标准标距。标距就是测量伸长量的原始长度。试验机以每分钟二十毫米的速度拉伸丝线，力传感器记录拉力，位移传感器记录伸长。数据显示在电脑屏幕上——一条实时的力-位移曲线在坐标系中延伸。曲线的X轴是伸长（毫米），Y轴是力（牛顿）。先是一段斜率较陡的直线——弹性阶段，力与伸长成正比，斜率就是刚度。然后曲线弯曲——屈服了。然后力缓慢上升，丝线在某个点突然断裂，力瞬间归零。屏幕上显示：最大力零点二六牛顿，断裂伸长百分之十八点三。这和论文里的数据一致——蚕丝的断裂伸长率在百分之十五到二十。陈晚把这个数据记录在表格里，脸上没有特别的表情，但她的眼睛在数据上停留了几秒。停留就是确认。确认这组数据和预期吻合。吻合意味着测量系统是可靠的，样品制备是规范的，操作是无误的。科学实验的大部分时间不是在获得惊人发现，而是在反复验证那些预料之中的结果。这种工作不刺激，但它构成了知识大厦的基石。没有这些枯燥的数据，任何理论都是空中楼阁。
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