又到三年一度会试放榜的日子，贡院外哄哄闹闹，聚了一大群人，个个翘首以盼，眼巴巴地等着官兵来贴榜，场景一如三年前。
日上三竿，放榜的官兵准时到达，在贡院墙壁外隔出区域，开始有条不紊地往墙上贴榜。
人群一时疯狂起来，纵然有官兵在前阻拦，也不顾一切地想要往前涌。白兴嘉踮起脚尖，紧张得心脏怦怦直跳，内心不断地祈祷着一定要中。
杏榜张贴完毕，白兴嘉抬头望去，一眼便见榜单排头赫然写着：第一甲第一名——松江府籍白兴嘉。霎时间，他大脑一片空白。
同行的士子最先反应过来，猛摇着白兴嘉的肩膀，激动大喊：“白兄！你中了白兄！你是会元！”
白兴嘉渐渐回过神来，内心的茫然迅速被巨大的惊喜替代，他热泪盈眶，声音不住地发颤：“会元，我是会元……不枉我三年如此辛苦，终于是中了……”
榜单发出，被录取的三百贡士的名字籍贯清晰排列其上，中还是没中，一目了然。一时间，几家欢喜几家愁，这边欣喜若狂地和亲友庆祝，那边毫无形象地抱头痛哭，贡院外熙熙攘攘，人与人的悲欢并不相通。
一个年轻士子似乎是不能接受自己落榜的事实，双目赤红，近乎崩溃地大吼道：“怎么可能没中呢！怎么可能！我孔瑞科三岁习文、五岁诵诗，至圣先师嫡系后人，十九岁便一举考中济南府乡试第六名，连提学官大人都说我前途无量，我怎么会没中呢！”
“一定是这榜有问题，一定有问题，我不可能没中，是不是把我的名字漏掉了……”孔瑞科口中喃喃，状若痴狂，不管不顾地推开众人奔到榜前，循着名字挨个挨个地找下来。
众人见状摇摇头，只当又疯了一个，没将这个插曲放在心上。然而下一刻，他们却听见孔瑞科大喊道：“有问题！这榜真的有问题！”
孔瑞科激动得满脸通红，眼睛里却闪着诡异的精光：“我数过了，三百贡士，起码有二百五六十个都是南方人！前十名更是只有一个来自顺天府的北方人，相差这么大，这不是有问题是什么！”
众人闻言瞬间来了精神，特别是一些落榜的北方士子，更是仿佛看到了一丝希望似的，立刻跑到榜前查看起中榜士子的籍贯，纷纷附和道：
“不错！本次考中的南方士子共有二百六十一个，其中大多数都是来自江浙一带的。我泱泱华夏，南北皆是人杰地灵，一场科举会试，北方怎么可能差南方这么多？一定是有人做了手脚！”
此言一出，人群顿时哗然：“真的假的，这可是会试，科举舞弊那是要杀头的！”
考中的南方士子不愿自己的荣耀被污蔑，怒道：“你们这是得不到就诋毁！自己考不中，就觉得人家也考不中！江南文风昌盛，哪一年的科举不是碾压你们北方？北方考不过南方又不是一天两天了，你们大放厥词质疑会试的公平，其心可诛！”
“呸！放屁！”一个北方士子怒啐他一口，气得唾沫横飞，“论文风，北方是比不过江南，可你见哪年南北考中的人数差这么多过？三百占二百六十一，要说没猫腻，你自己信吗！”
“不信也得信！”一人横眉怒视众北方士子，声音洪亮，“科举是朝廷的科举，会试的录取名单那都是由内阁确认、陛下御览过的，既然杏榜能顺利发出来，那就说明没问题。陛下都没有异议，谁敢在此造谣污蔑！”
这一顶大帽子扣下来，刚才跳得欢的人大半没了声音，但也有人不买账，冷笑道：“阁下怕是不知道吧，陛下近来头风发作，已经有一个月没怎么理过政事了，一应事务全部交给了内阁处理。这种情况下有宵小趁虚而入，祸乱科举取士，不是很说得通吗？”
“光说得通不够，还得拿出证据来！否则仅凭一张嘴，人人都可以质疑考试公平，若真是如此，朝廷还取什么士？开什么科举？”
说话的人是本次会试的第三名康俨，此刻他气得脸色发青，却还在努力压制怒火，试图和逻辑和道理上说服对方：“抛开别的不谈，就说在这全国瞩目的会试里，要做到将绝大多数的名额给到南方人，得要多大的势力？非一手遮天不能做到！敢问阁下，当今朝中可有这样的人？”
然而对方却并不打算和他讲道理，胡搅蛮缠道：“谁说非得一个人？就不能是一群人吗？我看就是这群当官的私相授受，合起伙来蒙蔽圣上，指不定这内阁首辅就是最大的奸佞！”
这些落第的士子，都是既羡权又仇权，此话倒是正好契合了他们的心思，群情激奋道：
“不错！天下乌鸦一般黑！内阁之中除了首辅方述之外，其余人都是南方籍贯，他们为了多中几个同乡的进士，就合起伙来策划了这场舞弊，想要将我们北方人彻底清除出朝堂！”
“其心可诛！他们就是想彻底把控朝堂！”
“方述也肯定早就被收买了，他这个北方人的叛徒！”
唾沫横飞间，一个人声嘶力竭地大喊：“这天下到底是陛下的天下，这朝堂到底是陛下的朝堂，岂能容他们为所欲为！我要申诉，我要告御状！我就不信凭我的本事考不中，我要拿回属于我的贡士身份！”
众落榜的北方士子闻言，顿觉不是自己考不中，而是属于自己的贡士名额被人抢走了。一时间心中怒火熊熊燃烧，理智被吞没，再顾不得许多，一大群人当即浩浩荡荡地前往礼部，要求朝廷给个说法，彻查科举舞弊。
消息传到宫中，头风尚未痊愈的景丰帝神色阴郁，头疼得快要炸开，周身气势沉抑，整个人的怒火到了爆发的边缘，宫女太监纷纷低着头，大气不敢出。
大太监宁福海小心翼翼走进来，低声道：“陛下，方述方大人携全体内阁大臣，前来请罪。”
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