随着秦明的话音落下，篝火旁一时安静下来，只有柴火燃烧的噼啪声。
程处亮猛地站起身，挥舞着手臂，瓮声瓮气地说道：
“总管，这没什么好犹豫的！咱们来都来了，岂能半途而废？”
“再说了，咱们连卑沙水师百余艘战舰都正面击溃了，这马訾水上的散兵游勇又有何惧吗？！”
“末将愿领一艘火龙舟，为总管探明前路！”
尉迟宝琳跟着起身，掷地有声道：
“程二这话说得提气！”
“末将虽然平日里总跟他拌嘴，但愿与之同行，并肩作战！”
他顿了顿，目光灼灼地盯着秦明，抱拳一礼，郑重道：
“还望总管成全。”
尉迟宝琳这一礼行得郑重，甲胄铿锵，火光映在他黝黑的脸膛上，那双铜铃般的眼睛里满是坚决。
长孙浚也站了起来，年轻的脸庞涨得通红，声音因激动而微微发颤：
“总管，浚虽年幼，却也明白——大丈夫生于天地间，岂能畏首畏尾？”
“浚愿随两位兄长同往，为大军前驱！”
裴行俭紧随其后，抱拳沉声道：
“属下亦愿往！请总管下令。”
子鼠、木壹等人虽未开口，但那挺直的脊背和灼灼的目光，已经说明了一切。
秦明的目光最后落在慕容雪身上。
慕容雪迎上秦明那灼灼的视线，心底忍不住喟叹一声，缓缓起身，作揖行礼：
“下官虽是一介文职，却也明白——开弓没有回头箭的道理。”
她的声音很轻，却字字清晰。
“下官……赞成继续北上。”
秦明闻言，咧嘴一笑，颔首道：
“好。”
“既然诸位都赞成，那传令下去——”
他环顾四周，沉声道：
“舰队原地休整两个时辰，子时一过，全军开拔，继续北上。”
“沿途留意所有支流、河汊、芦苇荡——那些水师战船，不可能藏到天上去。”
“是！”
众人齐声应道，声震夜空。
……
贞观六年，六月二十三，卯时。
天边刚露出一线鱼肚白，江面上还浮着一层薄薄的水雾。
飞云号巨大的舰体缓缓驶离泊地，五艘火龙舟、两艘漕运舰紧随其后，呈一字长蛇阵，沿着马訾水溯流北上。
秦明立于舰首，手持千里眼，扫视着两岸。
江面比下游窄了许多，水流也湍急了。
两岸山势陡峭，林木葱郁，偶尔能看见几间茅屋掩映在山坡上，炊烟袅袅，应是早起的人家在生火做饭。
片刻后，秦明通过千里眼，发现三里之外有一处支流。
他眉头一皱，轻声开口：
“阿木。”
木壹上前一步，恭敬道：
“属下在。”
“程校尉他们多久没有传回消息了？”
“回公子，将近一个时辰了。”
秦明闻言，眉头微皱，指着前方的一处支流，缓缓道：
“传令下去，舰队在前方支流停靠，然后将最后两艘哨舰派出去，分别沿着那两处支流，寻找程校尉他们。”
他语气一顿，继续道：
“半个时辰内，务必……”
秦明的话音未落，了望台上便传来一声急促的呼喊：
“公子！前方发现船只——”
“是程校尉的船！”
秦明豁然抬眸，举起千里眼朝前方望去。
只见一艘火龙舟正从支流深处疾驰而出，船速极快，船尾拖出长长的白色尾迹。
船头，程处亮正拼命挥舞着手中的令旗，旗语急促得几乎要飞起来。
“发现敌舰！发现敌舰！”
一刻钟后，程处亮翻身跃上飞云号甲板，满脸兴奋地说道：
“明哥儿，我等发现国内城的船只了。”
“它们藏在支流深处的芦苇荡中，足有三四百艘！”
“其中，艨艟斗舰不过七八十艘，其余的都是漕运船、渔船，甚至还有不少民船。”
“但——都堆在一起，密密麻麻，挤得跟下饺子似的。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹坏笑：
“那些船上，人影绰绰，少说也有上万人。”
“不过——他们显然没想到我军会这么快追上来。”
“芦苇荡外围只有几条渔船在放哨，那些哨兵一个个哈欠连天，有的甚至靠着桅杆打盹，警惕性极低。”
秦明听罢，没有立刻说话，而是缓步走到船舷边，目光投向那条支流的方向，手指不紧不慢地叩击着护栏。
甲板上安静下来，所有人的目光都落在他身上。
片刻后，秦明转过身，目光扫过甲板上众人，沉声道：
“传令——舰队全速前进，摧毁敌方舰船。”
“神机营准备，待芦苇荡进入射程后，立即开炮，三轮齐射！”
“程校尉——”
程处亮猛地挺直脊背：
“末将在！”
秦明抬手虚指前方那片被晨雾笼罩的江面，语速极快：
“你即刻返回火龙舟，率五艘火龙舟从侧翼包抄，待炮击结束后，以火箭覆盖芦苇荡。”
“此外——所有重弩绑上火油罐，务必将那片芦苇荡烧成白地！”
程处亮双眼放光，抱拳朗声道：
“末将领命！”
他转身，大步朝船舷走去，甲胄铿锵，脚步生风。
秦明继续下令：
“木壹——”
木壹上前一步：
“末将在！”
秦明望向远处那片支流的方向，沉声道：
“你率两艘漕运船，守在支流分叉处，封锁江面——不许放走一艘敌船！”
“喏！”
木壹领命，快步离去。
秦明最后望向子鼠：
“子鼠，火炮准备。”
“前三轮齐射，全部采用开花弹！”
“随后，一半装填实心弹，打掉试图靠近我方舰队的艨艟、斗舰，一半装填开花弹，继续轰击芦苇荡！”
子鼠躬身一礼，眼中闪过一丝亢奋：
“末将领命！”
他转身，大步朝神机营所在的炮位走去，声音洪亮：
“神机营——准备作战！”
甲板上瞬间忙碌起来。
号角声起，令旗翻飞。
飞云号庞大的舰体加速前行，五艘火龙舟如同离弦之箭，从两侧冲出，朝着那片芦苇荡包抄而去。
……
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