路朝歌眼中闪过一丝赞赏：“你看得很清楚。所以陛下和朝廷的策略是：以贸易替代战争，以羁縻替代征服。”
“羁縻？”朝合图对这个词感到陌生。
“就是给予一定程度的自治，但要求效忠和朝贡。”路朝歌解释道：“‘万国区’就是这个策略的体现。各部可以在那里设立使馆，派驻使节，与我大明官员直接沟通。贸易有规可循，争端有法可调。而你——”
他的目光锁定朝合图：“将作为‘万国区’中草原事务的协理官，协助管理草原各部的贸易、纠纷、礼仪等事宜。你的第一个任务，就是协助筹建草原各部的联合商会，制定贸易规则，调解争端。”
朝合图心中波涛汹涌。这个职位的权力和重要性远超他的想象。协理草原事务，意味着他将成为大明与草原各部之间的桥梁，甚至能在一定程度上影响双方的决策。
“王爷如此信任我？”他忍不住问道。
“信任？”路朝歌笑了，笑容中带着几分冷意：“我不信任任何人，我只相信利益和制约。你在大明没有根基，没有靠山，唯一的价值就是你对草原的了解和在部分部落中残存的威望。你想要活下去，活得好，就必须做好这个差事。反过来，草原各部若知道你在大明担任要职，他们对你的态度也会复杂起来——既想通过你获取利益，又可能忌惮你、排斥你。”
他顿了顿，语气更加严肃：“所以你要明白，从你穿上这身官服开始，你就已经回不去纯粹的草原了。你是夹在两边的人，必须找到自己的生存之道。”
这番话如冷水浇头，让朝合图彻底清醒。路朝歌说得对，他已经被推到了一个微妙而危险的位置上。草原不会完全接纳一个为大明朝效力的人，而大明也不可能真正信任一个曾经的敌人。
“我明白了。”朝合图的声音低沉而坚定。
“很好。”路朝歌看了看殿外的日晷：“时候差不多了，随我去见陛下和太子。”
穿过数重宫门，朝合图被带到乾清宫。这是大明皇帝日常处理政务、接见臣工的地方。宫门前的守卫更加森严，每一道目光都如鹰隼般锐利。
陈谨在宫门外止步，朝合图跟随路朝歌步入殿内。大殿空旷而肃穆，高高的穹顶上绘着精美的彩画，两侧巨大的蟠龙金柱支撑着屋梁。阳光从高大的窗户斜射进来，在地面上投下明亮的光斑。
御案后坐着两人。上首是一位中年男子，身着明黄色龙袍，头戴翼善冠，面容温润中带着威严，正是大明皇帝李朝宗。他身侧稍下位置坐着一位约莫十三四岁的少年，穿着杏黄色袍服，眉目清秀，眼神明亮而好奇，是太子李存宁。
“大哥，存宁。”路朝歌很是随意的打了个招呼。
朝合图连忙上前跪下，伏地叩首：“罪臣朝合图，叩见大明皇帝陛下，太子殿下。”
他用的称呼是“罪臣”，这是陈谨在路上特意叮嘱的。无论他将来担任何职，过去作为大明敌人的身份无法抹去，谦卑的姿态是必要的。
“平身。”李朝宗的声音温和而沉稳。
朝合图起身，垂首肃立，不敢直视天颜。
“抬起头来，让朕看看。”李朝宗说道。
朝合图依言抬头，目光仍恭敬地垂视下方。他能感觉到两道审视的目光落在自己身上，一道沉稳深邃，一道年轻好奇。
“果然有草原勇士的气度。”李朝宗评价道，语气听不出喜怒：“朝歌跟朕提过你的事。你曾在伊稚斜麾下为将，与他一同征战，又亲眼见证了他的败亡。”
“是，陛下。”朝合图艰难道，“罪臣……确有罪愆。”
“罪愆与否，已成过往。”李朝宗话锋一转：“朕听说，你这几日很是用功，看了不少文书？”
“罪臣愚钝，只是尽力而为。”
李朝宗看向路朝歌：“朝歌，你说要让他协理草原事务，朕准了。不过，你可有具体章程？”
路朝歌上前一步：“大哥，我拟让朝合图暂任理藩院员外郎，协理‘万国区’草原各部事务。首要之务是协助筹建草原商会，制定贸易细则。待‘万国区’建成后，再视情况调整职司。”
“员外郎是从五品。”李朝宗沉吟道：“职位不低，责任不小。朝合图，你可有信心胜任？”
朝合图深吸一口气：“罪臣必当竭尽全力，不负陛下与王爷信任。”
这时，一直静静旁听的太子李存宁忽然开口：“爹，我有个问题想问朝合图。”
“那你问吧！”李朝宗笑了笑，这大明未来都是李存宁的，他想干什么就干什么呗！
李存宁看向朝合图，眼神清澈而认真：“我曾读过一些关于草原的记载，说草原人逐水草而居，崇尚自由，不喜约束。如今大明要在长安设‘万国区’，以固定的规则管理贸易，草原各部真的会接受吗？他们会不会觉得这是束缚？”
这个问题问得相当敏锐，直指核心矛盾。朝合图不禁对这位年轻太子刮目相看。
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